周遭狱房逐渐被填满，从早到晚，不乏痛呼与求饶，没有片刻停息的时候。
狱房两边的墙，也不知原本是什么颜色，现下灰扑扑的，沾满了久远的污渍与灰尘。
严明恩顾不上这许多，只将背靠在阴寒的墙上，勉强支撑住。
墙上的干冷穿透单薄的囚衣，稍稍缓解了背上热辣的疼痛，倒还有些畅快。
严明恩放慢呼吸，认罪后总算有个空隙能让他歇喘一口气。
高处的小窗透入几缕昏时的金光，严明恩目不转睛，看灰尘在其照射下四处漂浮，自身仿若也沾染了些外头顺光飘来的自在清甜。
至罗江入狱、按计划报出其余人名，他的使命也该结束了。
兴许还能赶上为皎皎庆生，想到此，严明恩嘴角略微上扬。
然而，一声乍响打断了他的惦念。
“吃饭！”
余刀照常用狱棍敲打木门上的铁锁，不怀好意地盯着草席上的人。
自余刀当了狱吏后，严明恩的日子就越发难熬起来。
近来半月，新伤叠旧伤，已是疼痛难忍。每每遇上余刀当值，他更是连顿像样些的饭菜也吃不上了。
余刀不是故意弄翻在他身上，就是端来猪糠不如的馊食，严明恩都一一咽下了。
不过距离他认罪也有一阵子了，今日判决已公示，兴许明日、顶多后日就能出去了，作何再纵他？
因此严明恩不但丝毫未动，甚至未投去半分视线，只当没听见。
哪怕他心有猜测，余刀的举措大约是在官家或许相的授意下所为。
毕竟朝中众人连同官家早已看不惯他了，有心给他一些教训，日后才好摆布。
只因他身为孤臣实在别样，但同时这也是他的好用之处了。
自他身处高位后，有意左右逢迎扰人推判，如今人人皆知他不隶属于任何一个党派，却又因他手握积年累月的不少机密之事，而无人敢用敢动他。
偏就在此时的情形下，两位自恃之人皆盯上了他。
一个为求皇权尽握，一个为求功名利禄，互相将他拉入局中，意图用他做搅棍。
若是一年前，他肯定避之不及，从前他想要的只是官场上如鱼得水、不受摆布亦能保全自身的自由。
然自皎皎来此世后，只想与她彻底隐居山野，此生再不踏入官场半步，他深知以目前所能，完保二人尚不得行。
因此，他才与官家做了此番交易，甘愿献身作饵。
正想着，臂膀处忽然传来重击后的剧痛。
“谁给你的胆子，敢不搭理小爷？”说罢，余刀又扬起狱棍。
严明恩受力伏倒在席，眼前一阵昏黑，喉口甜腥上涌，他咳了几声，下意识抬手去挡。
棍棒猛击在手腕处的铁铐上，腕骨震颤，铐缘几乎嵌入破裂的皮肉中。
齿间咬下闷哼，严明恩翻身滚下床，臂膀受击后仍麻着使不上劲。
他用了些劲按压伤处，企图唤醒些许知觉，瞥到狱门外一闪而过的墨乌缘边银绣的锦衫，双眼冷视余刀：“小人得志。”
余刀如同炸毛的公狮，怒极了，拎着狱棍便冲了上来。
严明恩不闪不躲，就在余刀面目狰狞、举起木棍的一刻，狱丞突然出现，甩了鞭子便朝余刀脚下石砖扬去。
“谁准你在府狱动用私刑的？还不速退下！”
余刀握紧了棍缓缓放下，嘴唇嚅动，意图啐他一脸。
严明恩侧步闪开，面上掩不住嫌恶。
余刀愤恨地瞪着他，狱丞又警告一句，余刀这才转身，撞开半开不开的狱门离去。
狱丞从头至尾没有看严明恩一眼，只侧对一旁，躬身退下。
狱门前后来回晃悠，不多时，许相便抬袖掩鼻，另一只手隔着宽袖按开狱门，从其旁缓步踏出。
许相养尊处优惯了，日渐学着王孙子弟养出一身清高的臭毛病来。
只是谁人不知他是贫户出身，年少时没少过苦日子，况且科考时贡院临时搭建的考棚可比狱房臭多了，如今的作态，徒引人发笑罢了。
严明恩直面许相，自然不会发笑，只冷眼看着。
日已落下，狱房陷入昏黑，仅靠一盏烛灯维系光照。
许相在门口处犹豫了许久，才就着烛光，留意避开石砖上的污渍迈进来。
一迈入，便率先皱眉瞟向角落的恭桶。
“日落前已有狱吏洗过了，现下是空的。”
严明恩轻咳着，挪到桌旁端直坐下，尽量不失仪态：“许相还有什么吩咐，尽快说了吧，也免在此长久呆着受罪。”
许相踱步到桌边，时兴的清寒梅香顺着他宽袖的拂动飘来，落在烛火上空，噗噗散开几点火星。
许相打量着严明恩，道：“严都知苦尽甘来，实为不易啊。只是最