翌日一早，几人准备前往芳村。
出了大门，朝生温声解释：“乡间道窄，马车不易通行，咱们今日改骑马。”
若兰欢呼一声，开始询问关于骑马的注意事项。
眼望前方并肩携手的两人，岩客忽然想起在南易草原上偶遇过的一位驯禽人。
驯禽人说，有些雏鸟通常会对第一眼见到的人产生最信任、最依赖的情感，因此，雏鹰即将破壳之际，应日夜守在蛋旁，如此方好驯养。
岩客觉得，若兰就像初生的雏鹰，朝生便如那驯禽人。
只要有朝生在，若兰的目光便永远只投注在他身上，谁也别想取代朝生在她心目中的地位。
岩客怔怔站在原地，连若兰何时走回他身边都未察觉。
一只小手在他面前挥了挥，他回过神来，小姑娘灿烂明媚的笑颜映入眼帘。
她笑起来真好看。
那是世间最纯净的笑容。
岩客一时入了神，心跳加速。
然而下一刻，回想起昨夜的谈话，他不自觉紧握的双拳缓缓松开，扯起一抹笑：“我没事。”
朝生适时开口：“启程吧，否则天黑之前赶不回来。”
单纯的若兰压根没去想，从未离开过汝阳的朝生为何知晓去芳村的道路难以通行马车，为何清楚芳村与城里相隔多远。
她习惯性去拉朝生的手，这一回他却不动声色地避开了，转身对岩客道：“岩客，你的骑术比我好，你带着若兰吧。”
若兰双肩垮了一瞬，不过初次骑马的激动很快冲走这小小不悦，改为拉起岩客的袖子，“岩客，朝生和我说过，策马奔腾是极快意之事，待会儿你带我跑快一点好不好？”
“好啊。”岩客嘴角缓缓扯起一抹不怀好意的笑。
入世数月的若兰已稍具察言观色的能力，岩客的笑让她心里顿生不好的预感，倏地缩回手，“算了，算了，我头一回骑马，有些害怕，咱们还是慢一点。”
哪怕对若兰动了心，岩客依旧是个捉弄起小姑娘来毫不知耻的混蛋，一路上，若兰的尖叫声几乎没停。
抵达芳村时，她嗓子已然哑了，一张小脸惨白惨白的，脸颊还残留未干的泪痕。
混蛋挑起她的下颚，好整以暇端详一番，十分满意：“这才像祭奠先人的样子嘛。”
一听此言，若兰哭得梨花带雨，分不清是伤心还是委屈。
其实若非岩客闹这么一遭，若兰还真未必哭得出来。
芳村出事那年她才六岁，对生死尚无概念，亲情与离别之痛早已被时间冲淡，那点哀思远不及身心被皇后折磨的痛苦。
初见朝生时问能否带她回芳村，并未抱有任何期望，只为试探。
若非朝生提出带她回来祭奠双亲，她完全想不到、也不知道祭奠先人这一习俗。
更何况，那夜的血腥画面在梦中重现之后，复又被她遗忘了。
芳村并无若兰双亲的坟冢，当年村民的遗骸大多被亲戚领走安葬，无人认领的那些则尽数埋尸乱葬岗，连个坟包都没有。
朝生不想让若兰知道这些，所以只带她来芳村。
他们这种过着刀尖舔血日子的人，不信神佛，不信鬼魂，如他所言，死都死了，任何形式的流程只是做给活人看的，死人岂会知晓。
带若兰来这一趟，只为了却她的心结。
可他自己的心结却永远解不开。
四岁那年，双亲遇刺身亡，微生家迅速衰败。
十岁那年，义父安排他入宫，净身之前，被“罗网”选中，此后一直接受秘密特训。
十二岁那年，首领收他为徒，赐代号“朝客”，尽心栽培。
十六岁那年，首次跟随师父出山，前往周国贺州进行秘密任务，屠杀芳村百余口人。
去年，与娇客联手，当着若兰的面杀了谨琪、谨炀两位皇子，若兰受惊过度大病一场。
寒客所言非虚，一起长大的同伴死于他手，授业恩师也死于他手。
一路荆棘，他挥剑浴血前行，从未有过退缩与动摇。
荣华富贵，权势名利，儿女情长，从来都不是他所求。
荣华富贵迷人眼，权势名利迷人心，儿女情长则让人生出软肋，所以他通通不需要。
然，此时此刻站在荒草丛生的废墟前，他扪心自问。
——你当真没有软肋吗？
他回想起娇客的话：你过于心慈手软，将来必遭反噬。
这句话曾是劝诫，可在除夕那夜，已成谶语。
他缓缓闭上双眼，似乎隐隐预见，终有一日，他将死于自己的心慈手软之下。
但那又如何，他犯下的罪业，早已死不足惜。
自芳村回来后，归整行李，启程离开周国，一行二十三人，照旧乔装成镖队和商队，带着十几