绿野连山，白云巖高，汉中接连蜀地的山脉尽是此种颜色。老汉在山道上艰难行走着，或有一二同在登山的行人邀他上驴，都教老汉回绝了去。毒辣的太阳几近晒裂路人的脸颊，路人回头望了眼老汉的草帽，也不知哪个更苦。
不一会儿，道上已无其他行人了。老汉独自一个在路上前行着，太阳仿佛只聚焦在他一人身上。又一道汗水顺着满是沟壑的面容，流入了老汉的嘴边。
似是为了避开毒辣的太阳，老人忽地潜入前方一处树丛。树荫下，只见此人扭扭脖子，躯干便如积木般发出脆响，逐步由五个大尺转作六个。既已放开手脚，老人快步走向尽头的山崖，心无波澜地跃下。
身体落在峭壁上的树冠上，惊走了树上的猴儿。他不以为然，只管继续跃下，一层一层地降落在峭壁上的凸起，直至落入一处稍微熟悉的山谷——走这条路应该能给他省下不少时间，险是险些，但他必然不能错过这次的机会……
-
数日后，老人未作招呼，踏入了妙元观的地界。堂前，一个半大的孩子将小巧的笤帚放到一边，向老人飞奔而来。
“耶耶！”那小女童将脸埋进了老认的双膝之间，老人也蹲下身来，将孩子抱了起来。
老者揪了揪养女比去年白胖的小脸蛋，亲密道：“纯娘！耶耶的好宝贝。来，咱俩一起见道长去。”
两者绕过正堂的小庙子，边聊着天，边来到一处大敞着门的房间。正对大门有一面窗户，可以看到后院里的菜畦，几只母鸡正在啄地。
一道女声将老者的注意力拉了回来：“才收到你的信不久呢，就看见你了。”
脚步声凑近了老者，只见一个相貌典雅如京中仕女的玄门女子，正抱着未读毕的竹轴向二人走来。老者嘿嘿一笑，道：“这回抄了近路，是比平时快不少。”
又扯了扯自己的面皮，介绍道：“这副面皮可还好看？我戴着它行了许多天路，只需每旬以油脂稍加护理，比之前的配方好用些。”
女子看清老者皮肤上的纹路，不觉一笑，道：“你是想把甘棠也打扮成这副模样么？”
老者腼腆地抠了抠面上的胶块，说道：“小后生打扮成我这样可惜了。不若还是扮作少女，与我在外头装作一对母女。”
说罢，他运转内功，喉中一块软骨一提，声音便如妇人一般：“妾出自姚州的人家，与益州的良人结了缘，十五年间只得了一个女儿。两年前郎君到姚州做生意，至今尚未归家。妾得了官府的过所文牒（注：通关证件），要来此姚州城寻我家郎君。”
那女子却是惊道：“你又在谋划什么？他本不该随你四处走动！北不出汉中，东不入襄阳，我本以为这么说了，你就能让我安下心来。岂知你这贼子，竟敢想着把恩人的遗孤带去这地方！”
女子每说一句，老者的头便低下一分。末了，她恨恨道：“姚州诸族混杂，其官属又曾传出贪恣之名。而你这人又好行侠仗义，若是陷入了什么事情里，那得让他如何全身而退！”
老者教她一说，也是心烦意乱，干脆瞥向头去，看也不看她。俄顷，才囔囔道：“道长怎么不敢相信我？您也知道，在观里的时候，我可从来不让他学着我上蹿下跳；到了外头，我也是带他四处行医救人，未曾插手过什么闲事。”
四岁大的纯娘也附和着点了头。见状，道长半信半疑地打量了老者的神情，却见他愁着眉头，好似受了什么大委屈。
道长依旧不愿意信他，却是问道：“这回是医的什么人？怎么还得带上他？”
老人这才嘿嘿一笑，解释道：“有些土人吃不上盐，生了病。我去那儿，一是要赠些急盐，二是给人治病。甘棠若能随我一块儿去，我也能多救上几人，好给他造些福。”
“哈……”道长苦笑，心里暗骂老者不老实。
姚州分明产盐，当地却有土人吃不上了，这背后必有什么大事。今年在淮南一带走动的老者亦能得知此事，更遑论线人密布天下的朝廷？
她近来听闻朝廷有意连封数王，莫非不是想在百官忙于走动关系之际，暗暗派出些个查明事情的人来。只怕老者也打听到了此事，想借着治病的名头，在土人部落里打探消息，暗中为那朝廷使者做些铺路。
依她所想，此人身份必然难以料到，能力也必然不小。权衡之下，老者若是只在山落中活动，又不直接传递消息，这趟出行还是安全的。
道长又琢磨了一会儿，恍地想起去年甘棠回到观中，一边笑着说途中趣事，一边卸下易容的样子。她叹了一声，嘱咐道：“只准在山南、剑南二道活动，定不可让他出什么事！”
-
兴许是习惯了师父的千变万化，当见到师父的那张老脸时，甘棠很是平静。他简单问了个好，便放下马扎和奶罐，岔腿坐在马扎上，为那母羊挤起奶来。
两头母羊见到人影便咩咩地叫，显然是涨奶涨得不舒服了。这是崔娘子母家送来的牲