一年一度的秋闱即将举行，方沅从前日起开始巡查县学，听取学正关于县学生备考情况的汇报。再加上秋闱期间大量考生汇集州府，也就是江都县，县学还要腾出部分学舍供外地的考生暂住，这些准备情况方沅都要过问。
今日，他带着陆十一来到了江都县城外的琼宇书院巡查。这是扬州最大的一所私学，由前朝文昌阁大学士王忠创立。
说到这位王忠，原名其实是王钟，为人清正耿直。前朝殇帝还在位时，他任文昌阁大学士，因为反对皇帝花费巨资为宠妃兴建宫苑而触怒皇帝，皇帝一怒之下将他贬官为民，王钟便回到了家乡扬州。
后来前朝灭亡，天下大乱，直到本朝太祖扫清宇内，开创新朝，天下才重归安定。新朝初创，急需人才，太祖曾下了三道圣旨，央请王钟出山。前两道旨意都被王钟婉拒，直到第三道旨意送达，王钟放出话来，将自己名字里的“钟”改为“忠”。太祖得知此事，便明白了他忠于前朝之心，但也不以为忤，反倒感慨其忠诚，延揽之心就此作罢。
王忠虽不再出仕，但也没有就此消沉，而是倾尽家资在江都县城外创办了这所琼宇书院，将教书育人作为余生之志。
方沅初到江都之时，曾来过琼宇书院拜访，只是那时王忠年事已高，极少会见外客，即便他是本地的父母官，也没能见到这位三拒圣旨的人物。
这次来访，是为公务，他也没抱太大希望能见到这位王老先生。接待他们的仍是王忠的长子王甫，现在书院的实际掌事人。
许是私学的缘故，这里的氛围要比县学轻松很多。年长的学子们三三两两地或于廊下读书，或于树下对谈，反倒是年纪尚小地学子们整整齐齐地坐在学舍里，认真听先生们讲书。
“那些学子们都是要参加今年的秋闱，所以就不给他们安排集体授课了，让他们自行查漏补缺。”王甫解释道。
看着他们，方沅想起了自己在弘文馆读书时的日子，仿佛还是不久前的事情。
“谢谢刘先生！”不远处的一间学舍里传出稍显稚嫩的声音，看来是授课结束了，小学子们鱼贯而出。
一个清瘦的中年男子走出学舍，路过他身旁的小学子们恭恭敬敬地向他鞠躬，口中说着“刘先生再见”。
“刘举子！”方沅惊讶道。
“您认识刘先生？”王甫道，转念一想，刘举子在本地颇有名气，方县令认识他也不足为怪。
说话间，刘举子已经走到他们近前，他先向王甫行了礼，“王先生。”
“刘先生。”王甫还礼，“今日方县令来此巡查，我正带他在书院里四处转转。”
刘举子这才仔细端详方沅，刚刚确实觉得此人有些眼熟，但是想不起来在哪里见过，原来他就是方县令，赶忙行礼，“原来是方县令，在下眼拙，没有认出您，万望见谅。”
方沅拱手还礼，笑道：“无妨，前次相见场面确实有些混乱，先生没记住也属正常。”
陆十一早在一旁打量这刘举子半天了，原来他就是传说中的刘举子，看他其貌不扬的，自家公子怎么那么关心他？
“前次多谢您出手相助。”
方沅有些惭愧道：“也没帮上什么忙。对了，您现下是在这里教书？”
“不错，在下已正式在此处授课，还要多谢王先生，帮忙在书院里腾出一处小院，供家小居住，可算解了燃眉之急。”刘举子说着又向王甫作揖。
王甫客气道：“都是举手之劳，先生不必客气。况且这又是顾娘子嘱托的事，王某自当尽力。”
“顾娘子？”方沅更加诧异。
“在下能来琼宇书院授课，全赖顾娘子引荐。”刘举子有些尴尬道。
这下方沅更加糊涂了，他说的是他认识的那个顾娘子吗？
王甫看方沅一脸困惑，以为他不知道顾娘子是谁，便解释道：“顾娘子是本地宏盛钱庄的掌柜，一直在资助琼宇书院。书院每年都会接收一定数量贫苦人家或是没落之家的子弟，他们交不起束脩，膳费、学费、书费等花销都由书院承担，长此以往也难免入不敷出，因此需要接受士绅郡望和富商巨贾的资助，才能维持书院的正常运转。”
原来如此，方沅此时心绪复杂，一时不知该说什么。
“难得顾娘子开口，却是想让刘先生在此授课。殊不知几年前，王某就有延请刘先生之意，只是当时刘先生尚无教书育人之念，因此未能成事。今次岂不是恰好遂了王某夙愿，还要感谢顾娘子呢。”王甫笑道。
“在下惭愧，多年蹉跎岁月，一事无成，这次要不是被顾娘子点醒，刘某可能还在做那黄粱一梦。”刘举子惭愧地低下头。
“你有何事呀？”王甫看着刘举子身后问道，在他身后两步开外站着一个八九岁的小学子，从刚才开始就一直看着他们，似乎有话要说。
小学子没想到王甫会突然向自己发问，先是一惊，而后行礼道：“刚刚课上