惠歌与这男人相识，当下只觉得因缘巧合。
事后想来，大概都是算计。
都说人上了年纪，记性会越来越差。惠歌也已经不年轻了，记忆却越来越难磨灭。近年发生的大事，无论动作、话语，甚至情绪、声色，她轻易就能在脑海里过一过。或许这也是中人的苦处之一。
自从与阿家小叔分爨，惠歌被明家纠正的饮食又被自己纠正回来。
大口喝酒，大口吃肉。猪豚羊犊，鹅鸭獐鹿，鱼鲊腊脯，奥酱羹癯，百无所忌。
本来因为翠华茹素，所以明家也不大饲养牲畜。现在惠歌吃喝多了，算了算，决定自己养。
其中最合算的就是羊。羊肉好吃，羊乳可以作酪，羊毛可以作毡。
于是惠歌买了块地，在睢陵城的东南方，乌鸦岭山脚连往睢水一带。那里地势起伏，野草丰茂，适合牧羊。靠近田地的地方另立屋庐，北边搭一个茅棚，竖柴栅，作为羊圈。
又选了老杨来看顾。
明家的奴婢不多，多的是佣客。常时有耕佣，特定时节会雇人挑粪、收菜、负柴、剥楮木皮等等。偶尔有些穷途末路的人来求事，惠歌心情好的时候会找些活儿给他们作。老杨是其中一个。
他早年丧妻，大儿死在边戍，小儿死在山野。新妇改嫁，留下二个孙儿嗷嗷待哺。老杨了无生趣，本来要悬梁自缢，孙儿嚎啕大哭，引来邻人注意。邻人在明家干过活，建议他来碰碰运气。
惠歌便让老杨顾菜田，现在有了羊圈，就让老杨来放牧。老人最适合放牧，走路慢，能让羊群好好吃草。
地和人都打点好了，便来到东市买羊。
羊群见了人，都缩得远远的。或站或卧，垂着眼睛，在市井的闹声中静静地憔悴。
时间久了，也有几头大胆一点的，踱步到栅栏边，望望外头的人。目光柔顺而愚昧。
老花说过，养羊，首先要买有孕在身的母羊。乳多的留作种产，其余生下羊羔之后卖掉。这样反复几遍，只要些许的本钱，就能日渐充实羊口。即使母羊或羊羔难产或早亡，皮能作裘褥，肉能作脯腊，也不会太亏。要买有孕在身的母羊，只能靠自己的眼光，卖羊人不一定知道每一头羊的情况，实情也不一定实说。
因此卖羊人几度搭讪，惠歌也不理他，只是看。
看了良久，终于相中对边角隅的一头羊。那羊侧着半边脸，眼睛弯弯的，嘴角勾起，像在笑。曲着四肢卧在那里，肚腹微微隆起，堆在脚前。
惠歌让小珠招呼卖羊人过来。
这个时候，柴栅边的一个男人先对卖羊人说话了：
“老兄，这头羊你最好急早隔离开来。”
这话说得有些玄机。惠歌挪挪下颔，斜眼看向男人。
那人背着光，面目暗昏昏的，看不真切。寻常的青布幅巾，青布窄袖袴褶，背着一个瘪瘪的蓝底白纹布幞。身量不高，却很挺拔。
男人站在那里也有一些时间，卖羊人早已把他打量个遍。衣着不鲜，行囊不丰，还有些穷酸饿醋的样子，不像买家，便一直把他晾在那里。这个时候忽然插嘴，内容又带有寻衅的意味，就假装没听到，径向惠歌点头哈腰：“看好哪只羊了吗？”
那人见卖羊人不理他，走得更近了，提高声量：“老兄，你的羊有病。”
不是能够忽略的情势了。卖羊人只好直起身，沉着脸问：
“你说这话是什么意思？”
“你看那只。”男人指着卧在栏边的一头羊：“牠的鼻子有一点脓，嘴边有一点疮，颜色发青，这是一种很厉害的羊病，叫‘可妬浑’。很难治，也很难活，还很容易传染，不出十天半个月，你这群羊就差不多死光了。”
“田舍儿浑小子！”卖羊人跺脚：“什么浓疮淡疮？瞎犬乱吠！那头羊只是草吃多了，口鼻才沾了草泥。我的羊秋冬吃胡豆青茭，春夏吃清晨露草，每一只都身强体壮，活蹦乱跳，毛多肉更多。你要买就买，不买就给我滚开！”
“老兄，我也想买阿。我最看不得动物得病受苦的样子，我也想买起来治好牠。”
“你想买那头羊阿？也不早讲。我看你身长很多尺，样貌很不凡，就给你一个特实惠的价直。”卖羊人立刻换上一张笑脸。
“可是我没钱。”
“没钱你瞎嚷嚷什么狗屎！”
“你这人说话恁地难听。这里还有妇人在呢。”
男人遂转向惠歌解释说：“‘可妬浑’这种羊病，一旦染上，极难根治，几乎合群致死。妇人如要买这圈羊，回去之后定要在羊圈中竖立一根长竿，竿头施横板，板上绑只猕猴。猕猴辟恶，或许可以抑制病邪。”
惠歌回答：“你既然说有病，我自然不会买这圈羊了。”
卖羊人气得直跳，嚷嚷着他的羊没病，男人才有病，要男人滚开。
惠歌跟着男人远离羊圈数步。