却说曹老安人见儿子说得不像话，登时怒气难当，一掌拍在桌子上，大声斥他：“你做梦！”
可巧小丫头杏姐儿送了元娘母女家去方回来，还未打起帘子就听他母子争执，她小人儿家不经事，吓得惊呼一声：“啊也……”，却退也不是进也不是，只好挨挨蹭蹭迈过门槛，站在门口大气儿也不敢出，低头耷脑斜着眼睛往上觑。
曹老安人压住火气敛了嗓子对她说：“杏姐儿出去，到灶上叫你周嫂子摆饭。”又说她：“不要多话，叫我知道你嚼舌扒瞎撵了你出去。”
杏姐儿只是莽莽撞撞听了一鳞半爪，哪里敢多言，闻言忙松了一口气转身到灶上找周婆子的儿媳周嫂子去了。
曹老安人又气将上来，坐在椅上捂着胸口起伏伏了好一阵，才长出一番气，对着李蔚继续骂道：“你是猪油蒙了心！我们李家不是那等娶不起媳妇的破落户，没钱、没人、没廉耻，说什么兄终弟及，乱了伦常！这些年我襄助你父亲打理内外，在这宝应县里积德行善攒的好名声，怎能容你败坏！若当真不守礼法叫人知道，你这差使还做不做得！啊？”
李蔚抬头还要回嘴，她打断道：“再说金珠，她是你堂舅千娇万宠捧在手里长大的，若不是你进了训导主官，你舅珍重你的人品，岂肯把个宝贝疙瘩许配给你当填房。如今你先给前头三娘守孝，又给你兄弟守孝，人家已连着等了两年，你这时候说不娶，让他们如何自处！你且给我想想！”
李蔚听他娘掰开揉碎说了这许多，不禁灰了心。他原本守着规矩，自知对元娘的感情大违伦常，因此日常并未越过雷池，多年来自以为遮掩得好，乍听曹老安人说破他的心事才慌了神，另又有些恼羞成怒，如今他娘三言两句说下来，家族名声、仕途前程、无辜的堂舅表妹，他已是知道自己刚才话说快了。更别说他另有一股愁肠，因元娘随分守礼，除了小时候不谙事时曾多有玩闹，自定给李茂到他家来，她都是不假辞色，对他端方以待，如今就算他铁了心要娶，元娘也绝不会许嫁。
凡此种种在他脑中倏忽而过，如此无缘又如此绝望，他忍不住悲从中来心如刀割，只紧紧咬着牙关，眼看着眼圈儿也渐渐红了。
良久，他才一字一顿地说：“是了，是了，儿子知道了，是儿子的错。只是……这不干妹……不干四娘的事，母亲请不要怪她。”
曹老安人见这一个素日开朗的儿子神情萎顿，也是心疼不已，更不欲再生嫌隙，便点了点头不再说话。虽自己儿子舍不得怪罪，心里到底存了对元娘的怨气，日常不免漏出来，因元娘豁朗阔达反倒没觉察，她自己气了几天也就过去了。
转眼就是元娘十五芳辰，她因在孝中不好过生辰，也不办笄礼，只张娘子给她做了一个新裹肚和一双素色新鞋，曹老安人知道她平日喜好，让人到街上苗木铺子里给她买了两盆好兰草来，又让灶上细细地做了寿面，整治了一桌果菜，娘儿三个凑一起吃顿饭便罢了。
傍晚李修回来见了面，倒勉励了几句：“四娘素日孝顺，是个好孩子。如今既已成年，咱家的规矩，孩子们成年都给些银钱，意思是让你们知道掌家。大娘、二娘那时只给了五两，如今十来年了，公爹这里添作二十两给你，你自攒着家常花吧。”说着让杏姐儿端上来。
元娘推辞不过，便笑着说：“长者赐不敢辞，儿媳就领了赐去，谢过爹爹。”
却不知李修面对元娘暗暗犯难。
他与顾准昔年交好，知道顾准面上是个和气的，实则性情坚定，凡事内心有了主意轻易不改，如今他看元娘行止，也有七八分像她爹，大方爽利有主意。这样性子、这样青春年少，若是自家女儿哪里肯让她一直守节呢，不管再嫁到谁家都是能旺家的，合该给人做个长媳宗妇。如今孝期未过还好说，等守满了孝，自家是留她不留，若留她，则日后到了那头愧见老友，不留她又怎么全了和四郎的父子情份。找个时机还是得跟曹氏计较一番。他这里心思落定，面上却丝毫不显，和众人说了几句话各自散去。
李修近十年攒下上百亩良田，他与李蔚等又都做过些学问，在县里面颇有头脸，算是个上等富户，家里雇着七八个下人，男仆们都住在倒座不进二门，后院周婆子、周嫂子、杏姐儿等人各有差使。元娘住在三进院罩房，日常都是一个人往来，无人跟随伺候。
这日元娘早早起床洗漱，照常去她婆婆房中请安，却被李蔚却瞅准了机会，将她堵在东边夹道里。
元娘一转弯见他立在那里倒唬了一跳，忙止步问候：“阿兄好早，怎生站在这里？”
李蔚虽下决心堵了人，此时也不免紧张，见左右无人忙从怀中取出一个锦盒递过来道：“昨日妹妹芳辰，这是个大日子，我不得闲回来贺一贺，妹妹莫怪我。听说父亲母亲都送了贺礼，我这里也有份礼补给妹妹。”
元娘正欲伸手时，忽想到近日年岁也大了需得避嫌，看着李蔚这样子也并不像过了正路子的礼，慌得退了一步道：“兄长也太客气了。不知这盒子里的东西可给娘看