十六这日，冠珠身边的丫头翠儿来了，问春秧是不是要进府。春秧一听就明白了，说：“你家小姐也要去吧。我才得了信，来不及做衣裳，就穿这样的去。”
翠儿见她看破自家的意思，不免有些尴尬，蚊子哼似的说：“小姐说怕进了里头不自在，想和姑娘结个伴。”
春秧并不在意，笑着说：“好，我爹说里头有人来接，到时我们站一块。”
翠儿笑笑，说：“那好。打扰姑娘了。”
翠儿一走，李秀荣从屋里出来点化她：“你把她当姐妹，人家未必这样想。好孩子，与人为善是德，但要留三分，那东郭先生当不得。”
春秧点头，说：“娘，她就是要强了些，心思倒不坏。不要紧的，她没学功夫，就是起了害人之心，也不怕打不过。”
李秀荣想得多，低声提醒：“别人私下里给的东西，不要胡乱吃。你说牙疼肚子疼的，先收起来，过后再扔了，横竖不差这一口。总之，你要记牢了：防人之心不可无。”
“好，娘，我记下了！”
这一趟，确实让人不自在。除了冠珠，只有一个诗霜算是认识的，另有八个从来没见过的女孩，和她们一般年纪，这些人竟然也是从巷子里接出来的。
冠珠想问，春秧提早摇头，诗霜一直盯着那个穿海棠红襦裙的姑娘瞧，想必是认识的。
春秧则注意到那些姑娘走起路来，和她是不一样的，尤其是领头那两个，举手投足，有股说不出的雅致。春秧欣赏，也羡慕了一瞬，随即就想通了——那样走路，太耽误事。
姑娘们都穿着簇新的裙子，只有春秧那裙角，堪堪遮过脚面，料子普通，这颜色也不鲜亮了，显得穷酸。姑娘们暗笑，等进了平芜苑，见了世子妃，又暗道不好。
世子妃布衣荆钗，她们华服金饰，这是大不敬。都是些初长成的小姑娘，心慌之下，难免失了稳重。有人偏头去看别人，有人抠着帕子犯愁，有人腿颤。
来时路上，接引的婆子提醒过一会要行跪礼。此刻春秧心里也不好受，她这辈子，没跪过爹娘，没跪过菩萨神仙，头一次下跪伏拜，是在一个几乎不相干的人跟前。
世子妃喊了请起，又打发侍女看座。十一个姑娘十个座，春秧自觉落在最后，离屏风不远不近地站定。
世子妃笑着朝她招手，很亲昵地说：“春秧，过来些，好些日子不见，让我瞧瞧。”
“是！”
春秧大步上前，大大方方坐在世子妃跟前的绣墩上。世子妃身后那侍女掩嘴一笑，说：“粟姑娘真爽利。”
世子妃扭头嗔骂：“谁同你们一般扭扭捏捏，要是都能像她这样，我就省心咯，能腾出空赏花喝茶。”
她转回来，对春秧说：“京里来了娇客，家里没个女孩，不好招待。我身上事多，想请你们作陪，以免冷清。好孩子，我想找你们讨个主意：姑娘们伴在一处，吃些什么，玩些什么才好。”
春秧愣住，世子妃又说：“想到什么就说什么，不要紧，这会不着急。”
春秧不想住别人家，可她知道这事，是推不过去的，装着没听明白，憨憨地问：“早来晚散，可使得？”
世子妃扬眉没答，春秧又说：“姐姐妹妹这样多，留在府里食宿，要添许多麻烦，多一事不如少一事，索性住回去。横竖就在巷子里，来去也方便。再者个人有个人的事，留点儿空闲也好。”
都是十来岁的小姑娘，个个拘谨，要是圈在这院子里不许回去，真要有点什么状况，胆子都要吓破了。春秧胆大，不怕，但她心思细，惦记着家人，不愿意和他们分离。
世子妃笑道：“真是个好乖乖，这样一来，果真省我许多事。既这么着，那就早上接来，午饭过后送回去，隔日再来。”
她转向下方几人，含笑道：“不知你们听没听过艾草先生的故事，我很喜欢她，可巧她打北边回来访友，我将她请了回来，闲时给你们讲讲书。”
穿海棠红的姑娘接道：“回世子妃的话，听说这位先生最擅楷书，得过名家赞誉，能否请她指点指点。”
“那是自然。她还画得一手好兰草，你们想学什么，只管去请教。她是个硬脾气，耿直寡言，却是个最怜才惜女的。我这里，只有这一件事要交代，难得进来，让她们陪着逛逛园子再回去吧。春秧，你留一下，还有一事要问问你。”
春秧点头，众女一齐道谢，退了出去。
白青将茶送上来，笑着解释：“姑娘们打扮齐全，吃茶不免冲了嘴上的胭脂，姑娘清清爽爽，倒是不怕。这是海上来的外国货，茶味是淡的，有点子果香，回甘退得极慢，和咱们这常喝的茶不一样，好赖尝个鲜吧。”
春秧在家常喝白水，茶好茶坏吃不出来。她不愿意撒谎装清贵，老老实实说：“多谢姐姐。我是头水牛，灌个不停，冲茶是来不及的，喝白水痛快。我娘说因我喝水多，烧坏了一个好铫子。不怕姐姐笑话，这样好的茶，