大乾朝的九月，临县的秋意渐浓，青娘染布庄临县分店的生意正如火如荼。货架上的桂花蜜染、茱萸绛红布料日日热销，定制订单排到了十月中旬，张诚每日带着伙计们忙得脚不沾地，却也难掩脸上的笑意。青娘本打算待分店彻底步入正轨后返回总号，一桩突如其来的订单，却让她暂且停下了归程。
这日午后，一个身着玄色锦袍、面容冷峻的男子带着两个随从走进分店。他既不看货架上的布料，也不问零售价格，径直走到柜台前，对迎上来的张诚道：“我要订三百匹香染绸缎，二十匹玫瑰红、五十匹栀子黄、一百匹茱萸绛红，剩下的要你们最顶尖的渐变染布料。十日后交货，价钱不是问题，只要能按时按质做好，定金先付五百两。”
张诚惊得愣在原地，三百匹的订单，比分店开业至今的总销量还多，而且要求十日交货，实在太过仓促。他连忙道：“这位客官，您的订单量太大，十日恐怕难以完成，能否宽限几日？”
“不行。”男子语气强硬，从随从手中接过一个沉甸甸的钱袋放在柜台上，“这里是五百两定金，若是十日交不出货，不仅定金不退，你们还要赔偿我一千两违约金。另外，我不要临县分店的货，要从总号直接运到城东码头，交由我的人接收。”说罢，他递过一张写着交货地址和布料明细的字条，“明日我会让人来确认你们是否接下订单，若是不敢，就尽早告知。”
男子说完，不等张诚再开口，便带着随从转身离去，留下满店惊愕的伙计和掌柜。张诚看着桌上的钱袋和字条，急得直跺脚，连忙让人去后院通报青娘。
此时青娘正和温景然查看新染的紫霞草布料，听闻此事，立刻跟着伙计来到前厅。她拿起字条细看，上面的字迹苍劲有力，却透着几分潦草，交货地址只写了“城东码头三号货栈”，连收货人的具体姓名都没有。再掂了掂钱袋，里面的银两确实足有五百两，沉甸甸的分量却让她心头莫名一沉。
“东家，这订单接不接？”张诚急切地问，“三百匹布料，十日交货，就算总号和临县分店一起赶工，恐怕也很紧张。而且这客人来历不明，要求又奇怪，若是出了差错，咱们赔不起那违约金啊。”
温景然也皱起眉：“此人行事太过仓促，一般商户订这么大批布料，都会仔细挑选样品、商议细节，他却连布料都没看就付了定金，确实可疑。再者，他指定要从总号运到码头，绕开临县分店，这里面说不定有问题。”
青娘指尖摩挲着字条边缘，沉思道：“五百两定金不是小数目，若是真能完成订单，利润足以抵得上分店三个月的营收，放弃实在可惜。但你俩说的也有道理，此人来历不明，订单又透着古怪，不能贸然答应。这样，张诚，你先稳住对方，明日他派人来确认时，就说我们需要和总号商议，后天给答复。温兄，你帮我收拾些东西，我今日就赶回总号，和沈兄商量此事。”
安排妥当后，青娘即刻动身返回总号。马车疾驰在官道上，她一路心绪不宁，那笔大额订单像一块巨石压在心头——既是诱人的商机，又像是隐藏着陷阱。
傍晚时分，青娘终于抵达城隍庙前的总号。沈行舟听闻她提前回来，连忙放下手中的茶盏赶来相见。“不是说要在临县多待几日吗？怎么突然回来了？”沈行舟给她倒上一杯凉茶，见她神色凝重，又问道，“出什么事了？”
青娘将临县的大额订单一事一五一十地告知，递过字条：“你看，这订单太过蹊跷，客人来历不明，交货要求也奇怪，我实在拿不定主意，特意回来和你商量。”
沈行舟接过字条反复查看，又掂量了掂量定金，眉头紧锁：“三百匹布料十日交货，就算总号和两家分店的工匠全部加班赶工，也只能勉强完成，一旦中间出点差错，比如原料短缺、染缸出问题，就会违约。而且城东码头三号货栈，我倒是听说过，那是个临时货栈，经常有不明身份的商人租用，用来转运货物，很难查到真实用途。”
“我也是担心这点，”青娘点头，“若是对方只是普通商户倒还好，可万一他用咱们的布料做些不法之事，或者故意设局让咱们违约，那染布庄的名声和损失就大了。但五百两定金和丰厚的利润，又实在让人难以放弃，尤其是现在临县分店刚开业，正需要资金周转。”
沈行舟沉吟片刻道：“这样，你先让临县分店准备原料，让工匠们提前开始赶制部分布料，以防真的接下订单后手忙脚乱。我这边派人去查那个玄衣男子的来历，再去城东码头三号货栈打探一下，看看他到底是什么来头，要这么多香染绸缎做什么。等查明情况，咱们再决定是否接下订单。”
“好主意，”青娘松了口气，“我这就写信给张诚，让他提前筹备原料，再让温兄从临县药农那里加急采购一批药材染料，确保原料充足。”
两人当即分工行动。青娘写下书信，让人快马加鞭送往临县；沈行舟则叫来茶庄的得力伙计，吩咐道：“你去临县一趟，找到那个订三百匹布料的玄衣男子，查清楚他的姓名、来历，还有他背后的势力。另外，再去城东码头三号货栈，打听一下最近是谁租用了货栈，要转运什么货物。务必小心，别被人发现。”