伙计领命而去后，沈行舟看向青娘，语气温和：“别太担心，我派去的人做事可靠，很快就能查到消息。今晚好好休息，明日咱们再商量后续的筹备事宜。”
青娘点点头，连日赶路加上心事重重，她确实有些疲惫。可躺在床上，她却毫无睡意，满脑子都是那笔大额订单和玄衣男子的模样，总觉得此事不会那么简单。
次日一早，青娘刚到总号，就接到了温景然从临县寄来的书信。信中说，他已经联系了陈药农，让其加急筹备玫瑰、栀子、茱萸等药材，今日就会安排运往总号和临县分店；张诚也已经召集工匠，开始清理染缸、准备布料，做好了赶工的准备。同时，温景然还提到，玄衣男子派来的人昨日已经来过分店，听闻要推迟答复，神色有些不悦，催促他们尽快决定。
青娘看完信，心中越发焦急，沈行舟那边的调查还没有消息，若是再拖延，恐怕会引起对方的怀疑，或者错失这笔订单。就在她坐立难安时，沈行舟的伙计终于回来了，还带来了打探到的消息。
“掌柜的，东家，”伙计气喘吁吁地禀报，“那玄衣男子姓赵，人称赵老板，据说来自北方，最近才到临县，身边跟着不少随从，看着像是有势力的人。至于城东码头的货栈，确实是赵老板租用的，听说他还雇了镖局，要在十日后将货物转运到北方。只是没人知道他要这么多香染绸缎做什么，有人说他是要运到北方卖给贵族，也有人说他是要用来送礼打通关系。”
沈行舟闻言，陷入沉思：“北方最近不太平，听说边境有些动乱，贵族们怎么会突然需要这么多香染绸缎？而且他特意雇镖局转运，显然这批布料很重要。”
青娘也觉得可疑：“若是卖给贵族，为何不直接在都城订做？咱们的染布庄虽然在本地有名，但在北方的名声还没传开，他何必舍近求远来临县订货？而且他连样品都不看，像是早就确定要咱们的布料，这太奇怪了。”
就在这时，账房老李匆匆进来，手里拿着一本账本：“东家，沈掌柜，不好了！咱们总号的渐变染布料库存只有三十匹，要赶制七十匹才能满足订单，而渐变染工艺复杂，每匹布料都要反复染制多次，十日之内很难完成，除非咱们放弃其他订单，集中所有工匠做渐变染。”
这一消息无疑雪上加霜。青娘和沈行舟对视一眼，都看出了彼此的犹豫。放弃订单，损失的是大额利润和定金；接下订单，不仅要承担违约风险，还要放弃其他订单，得罪老客户。
“要不，咱们再派人去查查赵老板底底细？”青娘提议，“若是能确定他没有恶意，只是真的需要布料，咱们就咬牙接下，把其他订单推迟几日，给老客户赔个不是。可若是他有问题，咱们就算损失定金，也不能接。”
沈行舟点头：“我再派两个人去北方商会打听一下，看看有没有姓赵的大商人最近在采购布料。另外，我让人去临县跟着赵老板的人，看看他们平日里和哪些人接触。咱们再等一日，明日若是还查不到确切消息，就只能放弃订单了。”
接下来的一天，青娘和沈行舟坐立难安，时不时派人去询问调查进展。直到傍晚，派去北方商会的人终于回来了，带来了一个令人震惊的消息。
“掌柜的，东家，查到了！”伙计神色慌张地说，“北方商会的人说，最近确实有个姓赵的商人在四处采购高档布料，听说他是为北方的一个劣绅采购的，那劣绅在边境一带势力很大，经常走私货物，还和一些乱党有往来。有人说他采购布料是要用来包装走私的货物，蒙混过关，还有人说他是要送给乱党首领做礼品。”
青娘和沈行舟脸色骤变。若是这批布料真的用来走私或资助乱党，那染布庄就会牵涉其中，不仅名声尽毁，还会惹上官司，甚至可能被抄家。
“还好没贸然接下订单，”沈行舟心有余悸地说，“这个赵老板果然有问题，他是想利用咱们的布料做不法之事，一旦东窗事发，咱们就完了。”
青娘也松了口气，随即又有些惋惜：“可惜了那五百两定金和利润，不过比起染布庄的名声和安危，这些都不算什么。我这就写信给张诚，让他拒绝赵老板的订单，把定金退还回去，就说咱们实在无法按时完成，甘愿放弃定金，也绝不违约。”
“等等，”沈行舟叫住她，“直接退还定金，恐怕会引起赵老板的不满，他若是怀恨在心，说不定会找染布庄的麻烦。不如这样，就说咱们原料短缺，实在无法完成订单，愿意赔偿他五十两银子作为补偿，既表达了诚意，也能尽量平息他的怒火。另外，让张诚在临县多留意赵老板的动向，若是他有针对染布庄的举动，立刻告知咱们。”
青娘觉得有理：“就按你说的办。看来这次是咱们运气好，及时查明了情况，不然真的要酿成大祸。往后再接大额订单，一定要先查明客户来历，不能再这么冒险了。”
当晚，青娘写下书信，让人连夜送往临县。沈行舟则安排了几个可靠的伙计，分别在总号、本地分店和临县分店附近值守，以防赵老板报复。
次日午后，临县传来消息，张诚已经按