她将哭声扼在咽喉，声音如身躯般颤抖：“哥……”
一位军巡使已拎着根刑杖走上前，怕是官家来时就已做好了准备，不会轻易放过。
梁皎皎偷瞄一眼，刑杖长四尺，立在地上顶端大致抵在军巡使的腹下，上宽下窄，宽处约有一指半，色朱红，透着暗沉。
光是看着，就已让人心生畏惧。
本朝受臀杖需立身，沈时方微微躬身，早已垂首等候刑杖落下。
黄昏已过，天空灰沉沉地压下来，惨淡一片。
梁皎皎将脑袋埋了下去，紧张得几乎屏气，时间被慢慢拉长，她闭上眼，耳朵却仿佛灵敏了百倍不止，连空气被划破时的呼声都听得一清二楚。
‘啪’小院响彻刑杖砸上臀肉的闷声，皎皎身子跟着一抖，紧接着是第二下、第三下。
她一下下数着，那沈时方不愧是武官，似乎不知痛，双足稳稳地立在地上不挪动一下，但皮肉终是抵不过沉重的木棍，血腥味逐渐弥散开。
皎皎明明合上了双目，却仿若仍能见到皮肉在棍下翻滚破裂，鲜血绽出的景象。
她胃里似翻江倒海，热气顺着喉咙冲上鼻尖，呛得眼泪夺眶而出。
沈华英似乎也被吓坏了，根本止不住啜泣声。
不知过了多久，杖声更加沉闷，似乎深深陷进了肉里再抬起，好在只有八记，这已是最后一记。
军巡使举着刑杖下去了，沈时方规矩丝毫不错地行礼谢罚，赵憺并未再为难，训斥几句后，便让沈氏兄妹二人退下了。
快到院门时，才隐隐听到沈华英含着哭腔低低喊了声‘大哥’。
梁皎皎依旧不敢抬头，温暖的手掌凑上来扶住她的肩背，竹香取代血腥充溢鼻腔，皎皎这才好受了些。
面颊传来些许湿润的凉意，严明恩将她的脸抬起，指尖轻轻划过肌肤，拭去泪痕，粗糙的触感反让她心安。
皎皎抽抽鼻子，这是她第一次见到用刑，朱红的刑杖落下来，似乎比她腿上所受的一箭更痛更耻辱些。
不知何时，赵憺已带着朝云进了屋内。
包扎好的腿伤又开始隐隐作痛，皎皎说：“我想去你府上。”她不想呆在这儿。
严明恩本就是在下值来看皎皎的路上，意外遇上赵憺的。此刻面对皎皎的请求，严明恩自然不会拒绝，他语调放缓：“好。”
小梅打了盆水，在烛灯的照射下，默不作声地跪着将地砖上滴的血迹擦干净。
皎皎匆匆瞥了一眼，曼声道：“小梅，我给你放一日假，你清理干净后，归家去也好，四处逛逛夜市也好，只一件，今日之事，不准与他人言。”
“喏。”小梅应声时带了些鼻音，不似往日的活泼欢快。
严明恩将皎皎推出柳府，军巡使已退下不见，百姓们掩着门，街巷里是死一般的寂静。
严明恩故作轻松地询问道：“用过晚膳了吗？要不要再去吃些甜点？昨日广福坊新开了家酒楼，里头有道滴酥鲍螺一绝，顶上还抹了层香甜的奶酪，我们去尝尝好吗？”
皎皎抿起嘴，扯不出笑：“不太想吃。”
一路无言。
快到严府时，严明恩又问：“于昭昨夜知道她娘走后，不吃不睡，只不住地落泪，双眼肿如核桃般大小，落泪时也不出声，看得人心疼。”
“我府上也没个丫鬟婆子能哄得住，今日清和没去上学，只在家陪着她，也不知好些没有。你要不要随我一道去看看？”
皎皎仍是摇摇头。
严明恩看她神不守舍的模样，往日最爱的甜点也不吃了，昨日说要陪于昭，今儿也不想去了。他真是一点办法也没有，不知怎样做才能让她开心些。
他觉得自己仿佛越来越不懂皎皎了，不懂她为何会因他人的一次杖刑而闷闷不悦。他顾不上去琢磨，只想将她紧紧抱在怀中，替她挡下所有。
可是他该怎么做才能不让皎皎受到一丝伤害呢？
梁皎皎不明他的挣扎，想到于昭忽然问道：“擅闯民宅应受臀杖，那欺负幼童呢？”
严明恩沉默一会儿，只回道：“他们行事隐蔽，收的都是些没有背景的孩童，或是自愿，或是奴仆出身，我朝还没有相关律法能予以严惩。”
“他们？”皎皎心下有些不好的预感，抬起头，严明恩却躲闪着不与她对视。
严明恩说：“不少权贵也会有此癖好，甚至先帝……”
他没有继续说下去，皎皎垂首不作声，入了严府后，长长地叹了口气，心中的郁郁并未随之消解，她说：“我讨厌这儿。”