罪。”
今上颔首，窦冲旋将食盒提来，摆置于一侧小桌案上，倏忽今上道：“我平素不用小食，谢孃孃与姜殿直费心。”姜荔脸颊微红，窥向窦冲。窦冲即辞，郝庭芝亦悄然退却。姜荔拾步到今上身前，弯膝跪倒：“官家昔日并不同阿荔这般道词。是奴奴道错了甚么话、做错了甚么事惹得官家恼了？”说罢她伸手欲碰触今上手腕，今上即刻错让，冷声道：“此话从何提起？而今汝是保慈殿直，只顾忠心服伺好孃孃就是。”
姜荔泪盈于睫：“奴奴对哥哥的一片痴心，哥哥竟不知麽？”今上瞿然而起，沉声道：“吾无意于汝。假使你一心服伺孃孃，愿留禁庭，便就使得。旁的心思，恕我无法成全。”
姜荔颤栗收束，缓而端站：“适才是妾孟浪，还望官家毋怪。”姜荔知他素是敬而疏的禀性，受高谌数载教养，恐连七情六愫也祛除了。此次事败不打紧，只不能惹恼了他，遂悻悻告退。庭芝见她颓颓然出，便已能猜度大概，姜荔讥笑道：“你定是在笑我痴心妄想罢？”
庭芝摆首：“我颇钦佩你。”姜荔转顾她：“我甚艳羡你。你甚么都不必做，直等孃孃将皇后位赠与你。”庭芝仍是摆首：“娘娘终拗不过官家。官家性温实顽①，岂会听凭娘娘裁处？”
姜荔素觉她憨，闻言诧异：“你竟知晓？”庭芝垂首道：“我蒙孃孃恩养抚育，故凡事俱从她命。可我力薄性愚，施为究竟有限。傥阿荔可圆孃孃夙愿、为孃孃解忧，我是极欣见的。”
姜荔将信将疑：“可你昔日亦对官家热络。”郝庭芝答道：“委实如此。我奉命而为，其间并无情实。官家仁爱、厚道，温慈、和蔼，确可为终身凭依。然官家并不属意我，我束手无策。”姜荔目露恻隐，她家道中落，幸是五岁便入禁中、鞠于文昭容阁寝，现已无退路。
亥时一刻。纾臻业已安置，骤听得嘈噪之声，房门骤为强启，著官袍的女史跨入其内。从惠速起，扬声喝道：“此时已然宵禁，尔等何许人？竟敢擅闯房室？”恁女史巧笑嫣然，一直迳向前道：“典字息怒呀。因丢了一件要紧的物事，只好夤夜查检。据报内人赵氏窃取御宝，吾奉皇太后懿旨搜寻。”
说罢她轻摆手，即有内人效力。内侍向前督守她两人，从惠紧替纾臻披衣。未几，内人抄来一块镂刻飞龙之佩，女史即巧笑道：“瞧，人赃并获，吾只好拿人。”从惠仍欲和她斡旋，凝目睃盼：“恕我眼拙，女官职属何所？”
她偏身矮膝：“妾郝明陶，官拜七品典正。”停罢她招手，内侍便将纾臻押住。纾臻恍寐中未全寤，此刻只觉祸无端至，如何辩解？从惠忆起杨兕两人嘱咐，支臂护纾臻：“郝典正，搜检应照我两人面。你先遣内官挡拦我两人，孰知此佩是否系我屋中物事！”
明陶因笑：“是与非，鞫过便知分晓。俗胎贱骨，受得两道刑罚也便吐露实情。”纾臻欲挣，奈何挣不脱内官的蛮力，明陶见她抵抗一掌劈到她颊上：“放肆！汝一小小宫婢竟欲违抗懿旨？”
从惠略怔，她以懿旨相碍，能反的惟有今上。明陶缓步到案前，倒了一满盏茶。从惠歇前煎的茶，此刻尚未晾温，触手滚烫。念及此前佛奴所嘱，明陶未眨眼便朝纾臻面颊泼去。从惠遽时惊呼，纾臻只觉沸油灼面，自额至颊热炙火燎地痛起来。
福宁殿。今上原已安眠，亥时二刻骤然惊起，今夜恰是窦冲值夜，见帐上身影旋凑近询道：“官家有碍否？”或只顷刻心悸，然恁一刻剧痛宛如刃割剑劈。他蹇过帘幔，单掌撑榻力缓两息：“不妨事。劳苍舒②取一盏茶与我。”窦冲依言捧茶，是时听殿前有唧唧议声，旋即响起轻斥：“快将灯熄灭！扰了官家安歇你可担待得起？”今上目觑窦冲，他欠身尽礼，复往问询。
归时窦冲展露鲜见的惶惶之色：“官家，赵内人……纾娘子被谮偷窃！”
恁颗尚算安稳的心，又狠狠地震颤一下。