丁灵便也打量他——此人脸白到这般田地，原来敷过一层粉。“是。”
锦衣内监道，“小姐在此间散心？”
“怎么敢宫中闲逛？”丁灵道，“小女进宫与太后请安。”
“小姐进宫怎么无侍人伺候？”
“有啊——”丁灵看一眼他身后簇拥着的十七八个，又看一眼孤零零跪在地上的彩椒——两相比较，自己这边确实不算有人伺候，忍不住讥讽，“宫中乃圣人起居之所，小女一人入宫，怎敢多带从人？”
锦衣内监目中戾色一闪，又倏忽隐去，“丁小姐想必为议婚的事而来，小姐放宽心，区区一个小状元，太后从来疼爱小姐，说不定便叫小姐如了心愿。便不如愿也没甚么打紧，状元么——过上几年，又有新的。”
丁灵面皮一紧。
锦衣内监哈哈大笑，带着人走了。
彩椒伏在地上，等脑门上人群脚步掠起的碎风完全消失才敢抬头，“姑娘？”
丁灵望住一群人背影，“他便是老祖宗？”
“不是，不是。他是高少监。”
“原来是他？”丁灵冷笑，“好大派头。”
主仆二人一路有惊无险出宫，乘车回侯府，入内堂见丁老夫人。丁老夫人正带丫头在灯下剥松子儿——虽是老夫人，却只区区四十有余，犹自面目姣好，风韵犹存。
丁太傅发妻——就是丁灵的亲祖母早早没了，这位已然是丁太傅的第二任继室。丁太傅告老便回冀北老家省亲休养，因为小孙女正在议婚年纪，又没了父母，恐耽误她，便命这位继室带着在京中居住。
现任丁老夫人不过一个二任继室，想那丁南嘉可是正经孙小姐，如何管教得了？终于叫丁南嘉闹出许多笑话。
丁灵请安，“阿奶。”
丁老夫人掷下松子儿向她招手，等丁灵走近一把拉入怀中摩挲，“太后怎么说？”
“没见着。”
“既在宫中，为何没见着？”
“太后说有事，我刚入宫便走了。”丁灵委屈道，“太后必是嫌了我。”
丁老夫人一滞，半日无语，“阿奶明日亲自带你入宫，去太后驾前讨个乖。”
“我不去，阿奶也不去。”丁灵道，“如今人言鼎沸，出去一回便丢人一回，孙儿受不起这等委屈——不如早早去庄子上躲清静。”
丁老夫人抱着丁灵摩挲，久久叹一口气，“事已至此，先这么着，年下老爷子回来，必定风风光光带你回京。”
“那我带彩椒去。”丁灵故作随意道，“阿奶，今日才知彩椒的亲妹子在太后宫里当值，一手南绣的本事好得出奇，阿奶与我讨了来，一则她姐妹团聚好作伴儿，二则我也得个针线师傅？”
丁老夫人一口允了，第二日丁灵在家拾掇行装，丁老夫人盛装打扮入宫。天近晚回来果然带了彩绣回来，却道，“只允了在南并州时伺候你，回来让仍旧回宫。”
丁灵还没欢喜便大失所望，“不过一个丫头子，太后恁的小气？”
“休胡说。”丁老夫人道，“太后原已应了。谁料老祖宗正好来，言道宫人进出如此随意不合规矩，太后便改口，只让伺候你一段时日。你学南绣只学个样子，难道真做绣娘吗？一年半载尽够你使了。”
又是这位老祖宗。
丁灵无可奈何，好在人已经出了宫，以后慢慢设法，先不说自己说不定就不回中京，即便要回，给她报个暴病身亡应当不在难处，便不大在意。又一日一早，侯府车队流水浩浩荡荡出京，往南并州去。
南并州在中京以南，西冷江与并江交汇处，足足走了小半月才到。丁府庄子便在州府，虽不及中京侯府精细，胜在占地阔大，府院里能跑马，又少拘束，丁灵简直如鱼入水，每日杀羊放马好不自在，只觉在这老死也不错，压根不想着回京。
好时光走得飞快，春走夏消，秋日转瞬即逝。这一日丁灵带着府卫往西冷山跑马，不留神错过饭时。府卫头领许春和便道，“前头雷公镇，雷家饭铺便在那里，做得一手好白肉，去尝尝？”
许春和今年二十，冀北军校尉，如今太平时军中放马，正好年休，丁老太傅便打发他往南并州伺候孙女。两个人人一拍即合，成了天造地设一对游乐搭子。
丁灵一听大喜，“正好带了桂花酒——走。”
雷公镇在西冷山腹，镇口一眼冷泉涌聚成溪，从镇中潺潺流过，镇中遍植红叶，正是秋日，红叶映清溪，美不胜收。许春和边走边道，“姑娘看——这便是西冷河源头，这一带水脉出西冷山，又同西冷江合流，才有咱们南并州沃野千里。”
丁灵翻身下马，见溪水清澈见底，踩着溪石上前，摸一摸沁凉，“难怪叫西冷河，果然冷得厉害。”
许春和坐在马上笑，“此时摸着冷，等冬日再来，反倒暖些——便是数九寒天也不结冰。”
二人说着闲话，沿溪流往里走，直到