过了三日，薛娇在家收拾笔墨纸砚、贴身衣物等行囊，拾掇一番后又取了两吊钱朝商苑去，添买缺少的东西。
“薛小娘子！”
拐进小巷的时候，薛娇听见一道温润的男声在后面唤她。
原来是她自幼相识的青梅竹马，青鹭书院执事之子，沈以观。
沈以观身着一袭宝蓝长衫，头发冠起，积石如玉、列松如翠。握着折扇步履稳健地朝薛娇走来。
薛娇敛了敛表情，扬起一抹惯常的笑意：“沈兄。”
沈以观用折扇轻轻在薛娇脑袋上点了点：“几日不见，怎么跟临川哥哥这么生分？”
临川是沈以观的字。
“令兄高中解元，临川还未来得及登门贺喜。”沈以观抱拳朝薛娇行了一礼，说话时漂亮的眸子露出柔情款款，“薛小娘子，可莫要责怪啊。”
薛娇道：“是是，临川哥哥。那你怎么跟我说话文邹邹起来了？是我该恭喜你。本来还要邀你去我家吃桂酒、一同庆祝庆祝。”
“娇娇，这个你收好了。”沈以观环视四下没人，摊开手，将一串各色线绳编的络子塞到薛娇手里，“你知道的，乡试我中了，你答应过的。”
薛娇把络子还回去，她后退半步：“不，我不能收。”
沈以观对自己有好感，薛娇心里门清得很，但她不草草接受、也不直接拒绝。她对沈以观有好感，但不多。本来她打算借沈以观来拒刘三才，现在看来没有必要了。
沈以观问：“为何？”
“哥哥进京考试需要准备不少钱，我家现在用度紧张，难免薄待；再者，你还是安心准备读书准备春闱为上。”薛娇道，处处替沈以观考虑，“两情若是久长时，又何必贪恋一朝一夕？”
“那也好。”沈以观并没有生气，温柔一笑，“我愿意等的。请你也等等我，可好？等春闱结束，明年这个时候，我再来问你，可好？只是你务必收下这条络子，它是我亲手编的。”
络子由青色线绳编成，编得不是很好，系着一块沈以观常常佩戴的玉瑗。
薛娇这才收下络子，觑着沈以观白净无害的面容，轻轻点头：“嗯。”
什么亲手不亲手，这种自我感动最是廉价。
“娇娇，我明天就要离开花县了。不过你放心，等去京城考完试，我会再回来的。”沈以观道，“你信我。”
沈以观和薛净秋，是花县唯二中举能进京考试的人。日后二人势必还会在京城相见，那又该怎么办？
薛娇仍是一副若无其事的样子，客气温和地和沈以观攀谈。
沈以观察觉出细微异样，却并未往深处想。薛娇姿容出挑，又才逾苏小，不像寻常妇人久居深闺大字不识。只可惜自己的父亲嫌薛家太过贫寒，怎么都不答应早早迎薛娇入门。
本来沈以观还不知道该怎么开口，没想到薛娇先替自己把话说了。
他心里流过一阵欢愉，又和薛娇说了好些话，两人才作别了。
一转眼到了八月二十七，清早，天边泛着鱼肚白。
薛娇梳妆完毕，裹了束胸，又穿了增高的长靴，一副男装打扮。除了身量还是纤瘦了些，几乎看不出差错。
这些日子里，薛净秋只苏醒过一回，还没来得及说话，眼珠子转了转便又闭了回去。
可就是这苏醒的一下，让薛娇心里好歹有了些希望念想。
薛净秋中毒的事太蹊跷，薛父和薛夫人猜测是路过的道人给的“定胜糕”里掺了毒药，可天地茫茫，此事又不能张扬，去哪里找这个道人算账？
薛娇曲着腿，趴在薛净秋床边，自言自语道：“阿兄，我马上要去京城了。可惜你这么些年心血毁于一旦，我实在不忍心。阿兄，你快些醒来吧。”
薛净秋天资聪颖，又勤奋好学，不管寒暑都会准时在丑时起床读书；夜深人静，大家都睡下了，薛净秋也会点燃烛灯练字研习；就连在田里帮爹爹干活时都会带上书卷。
薛娇道：“爹爹猜测是道人给的糕点里有问题，可那天你也分给了我一小块，为什么我就没事呢？阿兄，你若能感知到我的痛苦，就算口不能言，也托个梦给我，在梦中和我说一说吧。”
“嘎吱”一声，薛母推开门，拎着一篮铜盒走进来。
薛母道：“娇娇，随国公派来的马车在外面候着了。你去京城多保重，大户人家规矩多，事事都要谨言慎行。”
薛娇道：“女儿都知道的。”
为了掩人耳目，从今日开始，薛娇就是薛净秋了，而躺在床上不省人事的薛净秋便是薛娇。
薛母将铜盒递给薛娇，压低声道：“这里面装了六方锦帕，你到了后，就把这些锦帕送给那些夫人、小姐们。”
这六方锦帕，是薛母和薛娇一起从年初绣到现在的，用的是花县最昂贵的月华锦，花纹精美。
要是放在年末出售，一条能值一