长案后，烛光拢映上一人面容，江阔两颊微陷，颧骨在明晦下更显凸露，满富年老智叟之相。
他持起桌上茶杯至嘴边，深抿一口后放下，徐徐道来：“太子殿下当知道，老臣历来是不屑党争的，对你们兄弟三人，都是一样的悉心教导，不曾厚此薄彼。”
太子赵襄又忙躬身，虚心请教道：“学生清楚，是以不曾想与三弟相争，而老师为何，又忽使学生去相争呢？”
江阔垂眼深思，片时未应。
年前数月，江阔收到一封自萧案生从桂州寄来的书信，信上所记令人触目惊心，说西南贩匪树大根深，各地遍布及至南境深内，又说西南贩寨与官府勾连、互生牟利，而至最后，竟说背后之人有参知政事岑广德一份，叫他好生提防此人。
江阔心惊万分，他本无意插手争储一事，几位皇子皆由他教导过，自觉对几人了解颇多，论才能实学，其皆为可造之才，只需有干臣辅佐，便可万世太平。
而江阔也心知，岑广德向来亲厚皇三子，其行事一向靠风乘凉，断不敢个人行此大事，于是只能将疑头牵扯到皇三子溦王身上。
为皇者，品性至上，不惧其残忍嗜杀，不恐其卑怯儒懦，而与民争私利者，实不可取也。
江阔不敢拿大赵命数作赌，忧思来回之后，只能逼迫品性温良的皇二子赵襄与其皇弟相争储位，然赵襄本无心储位，却不好不听从恩师之言，只能从命。
江阔细思回眸，看向太子赵襄，对其谆诲道：“太子无须知道其他，老臣先前使您装作不愿接纳南境，虽违背了您的心意，却是合了官家的心意。
江阔为官数十年，对当今官家尤为深知，为保民康物阜、四海升平，当今官家尽是不愿用武的，哪怕南境、南越、西疆，内忧外患，但凡能保百姓一刻安宁，官家也不忍动乱。
“如今南越尚未动，南境还算得上太平，官家定是不愿接纳南境，只怕失去平衡，”江阔垂眉思虑，一边缓道，“而若是南越主动侵犯，官家生性爱民，必不会弃南境百姓不顾。”
一缕寒风从窗口侵袭进来，曳动了案上的火烛，两人的身影也在墙面上微微恍惚，似是打了数道寒颤。
“到那时，太子殿下便不要在固执前言，只管顺自己心意去行事，便万无一失。”
听闻江阔如此建言，太子赵襄仍有不明：“老师心向学生，学生感佩，而三弟也是心向南境的，却不知为何不能是他，比起三弟之能，学生自觉不如三弟。”
江阔看着面前太子赵襄，脸廓柔俊，眉目谦和，五官之上尽透纯良，即便着装华贵雍容，一身清秀正气却是叫人无可指摘。
正如太子所言，江阔亦是觉得太子才干武能皆不比溦王，是以从前放纵其与太子相争，太子生性柔善，丝毫不会受此左右品行，却不料溦王自断前髌，行差错道。
江阔敛起惋嗟，宽慰太子道：“殿下优胜之处，非他人可修尔。”
时近子夜，品芝楼内华声散尽，余留一地锦辉狼藉，环桌上杯盏横倾斜置，食盘内残羹冷炙余尽无数，管弦丝竹之声早已落尽，不余回响。
小二穿行于座间，来回清扫整理，上上下下，不见消停，正从雅竹客室门前过，忽闻里面一阵桌椅动静，烛火随声灭尽，便小心提声询问：“客官可有何需要？”
只听得里面传出一道低闷男声：“滚。”
小二连连点头，应声而去。
雅竹客室内，一片昏黑无常，蜡上的烛芯还余有炙热温度和残烟未尽散去，窗台上窃进几缕月光窥伺，从地面悄悄延长至桌边，又顺着衣摆往上攀爬，映现了屋内两竖人影的身形和脸庞。
一人身形高耸，其着圆襟红袍玉绦带，衣冠华贵，又脊梁挺拔，落影于墙，便能见其侧廓峻立，骨梁尤美，面向眼前人。
而他跟前，女子容貌姣姣，纤身似柳，一身青衫白纱未及换下，又拢一套金丝莲纹鹤白袍在外，将其风貌尽数掩藏起。
此刻月色静谧，浮云不相遮掩，寒风亦有怯怯，不敢造次，屋中一片沉寂，四面缝隙，屋门窗弦都不作声响，床帘帷幕噤声浮动。
柳琬方才侧身撞过茶桌，不及轻抚痛楚，只忙眉目低垂，微微屈膝，言语恭敬道：“还请郎君自重，琬娘虽蒲柳之身，却只是舞姬。”
柳琬态度恭谨，自言身份低微，而面上却不见丝毫卑相，半垂眼帘遮住了她眼底清贵，微微屈下的双膝却折不去一身后脊挺立的风骨。
在她面前，男子一声轻哼，眼神借月光在她身上轻量，除却那一双不愿直视于他的媚眼，面容姣丽，唇若丹花，身形拢于宽袍内若隐若现，竟也不负其“江沪名姬”之盛名。
“琬娘？”
男子复唤其名，倒是十分喜欢这称谓，一边眉梢轻抬，将手负去背后，又才温吞道：“那琬娘可知，主家让你此刻过来是为何？”
柳琬并手于腹，轻轻揉捻，而面色不改，仅回一声：“知