宴席过后，离别的意味就浓了。
这次去宣城，沈沿方打算带上沈知凡一起，算是对他的历练。宣城路远，他们又有戍边的职责，要做的准备非常繁杂。沈知凡跟着沈沿方，每日都早出晚归，忙着安排粮草、兵器等等一切事务。
沈知锦看着父亲和哥哥，很有些依依不舍。上一世，父亲和哥哥早早离世，让她猝不及防；这一世，她无论如何都要提前做好准备，让他们避开可能的祸患。
可她现在没有任何资源和能力，谈什么保护？沈知锦想来想去，突然想到了一个地方——黑巷。
黑巷原来并不叫黑巷，而叫“延祚坊”，是京城西南面的一条胡同。因为这里价格便宜、环境差，官府又不愿意管，很多穷人无路可走，就会想办法在这里找个住处。久而久之，这里就成了京城著名的“贫民窟。”
穷人要活下去，就得想法子挣钱；正经的路子走不通，自然就会有人铤而走险。黑巷也是一样。
最开始，黑巷只是卖一些见不得人的东西；渐渐地，有人胆子大了起来，只要肯出钱什么都能搞；再后来，黑巷里的人越来越多，路子也越来越广，这里几乎成了京城最大的地下交易场。
有句话说，有光明的地方必然有黑暗。黑巷就像商业街的影子，又像繁华京城的阴影面，承载了很多上不得台面、但又被趋之若鹜的需求。
沈知锦知道这个地方，还是因为许景彦。许景彦想往上爬，但又没有足够的资本，于是就想办法通过黑巷买消息。
沈知锦曾经亲眼见过，许景彦通过黑巷买到了一位高官小妾的癖好，借机攀上这条人脉，为他的仕途铺了一条好路。这虽然不算光彩，但对许景彦这样没有背景的人来说，却是一条最实际可行的路子。
沈知锦打算效仿许景彦，试着去黑巷买需要的消息。黑巷不适合白天去，她等了很久，好不容易等到主院熄了灯，这才换上一身夜行衣，悄悄出了门。
她熟练地穿过西南大街，翻过一条十字胡同，又拐了几个拐，终于来到了目的地。黑巷没有灯笼，晚上一片漆黑，她吹亮一枚火折子，找到一户挂着青布的铺面。这就是专门买卖消息的青铺了。
沈知锦四下扫了一眼，抬手在门上轻叩三声。很快，一个木质匣子从门洞里伸了出来，里面有一支笔和一张纸，上面还有两点墨迹标识。
黑巷有规矩，买卖双方不可相见。沈知锦将想问的消息写在纸上，和一袋珠宝一起放回匣子里，然后静静走到隔壁的门洞去等。
青铺的消息很灵，没过多久，门洞里传来了笃笃的回音，这就是有了答案的意思。沈知锦赶忙过去拿，谁知她刚碰到木匣，旁边冷不丁伸出一只手，先她一步将东西拿走了。
沈知锦被吓了一大跳。黑巷有自己的规矩，还有人敢在这里抢劫？她气不打一处来，伸手就要去抢，谁知那人早有防备，反手就将她挡了回去。沈知锦反应也很快，转身就向那人腰间袭去，谁知那人技高一筹，竟死死压住她的后背，让她动弹不得。
沈知锦心里又急又气。急的是，她问的问题非常重要，关乎未来可能发生的事情，若是被其他人拿去，保不准要另生枝节；气的是，自己第一次来黑巷买卖，竟然被人踩了空子！
对面那人明显不愿意纠缠，见沈知锦没再动弹，撤了手就要离开。沈知锦抓住机会，伸手去他怀里硬抢，那人被逼得烦了，转身一掌拍向沈知锦额头，恰恰好拍在了沈知锦先前磕出的那个包上。
沈知锦疼得倒吸一口冷气，整个人不由得踉跄了几步。对方似乎也愣了一愣，趁着沈知锦吃痛的空档，迅速拿着东西走了。
沈知锦站在原地，心里止不住暗骂。她摊开手心，里面一片黑布，是她刚刚从那人腰间硬扯下来的。她看着这块黑布，正在盘算之后怎么办，突然又听见了“笃笃”的声音。
她连忙转身去看，发现那个木匣子又从青铺门洞里探了出来，里面又有一张信纸。沈知锦点燃火折子一看，发现信纸上标着两点墨迹，与她写问题的纸一模一样。
她这才反应过来，这标识就是买卖的标志，一个问题对应一个答案。她之前没来黑巷买过东西，许景彦也没和她提过这个，自然就忽略了。
沈知锦的脸腾地红了。她往前看了眼，刚才与她撕打的人已经不见了。
她暗自庆幸，幸好自己蒙了脸，对面又是陌生人，要不然这误会可就大了。她揉了揉额头，没再继续纠结，迅速离开了。
*
陆府。
陆子羡从后院翻墙进门，一把扯掉了蒙面的黑布。他没顾上换衣服，匆匆走到烛光下，摊开手中的信纸。
那信纸背面点着一点墨迹，里面赫然写着两个字：李延。
陆子羡盯着这个名字，眉头微微皱了起来。
李延这个人他听说过，是首辅严用第一批门生，借着这层关系，一路顺风顺水地升官。几年前他调任登州驻军指挥，之后