人堆当中的徐茋将将啃完那条肉干，便有人十分赶眼色地递上了巾子与水囊。徐茋也不客气，接过巾子来擦擦手，又拿过水囊咕咚咕咚灌了几口，抹了抹嘴，才开始讲道：
“前几日我也讲过，居延虽居于大漠深处，却是沙漠绿洲。城落处乃是一大片盆地，北边儿是风雷堡，再往北便是居延海了。弱水也是擦着它的边儿注入海中。那一片水草丰美，土壤肥沃，比之江南也毫不逊色——说我夸大其词？呵，数年前我尚未到过居延之时，也这么想。直到我亲眼瞧见城外的千亩粟、麦、稻田，还有数不清的瓜果园，才知沙漠中还有如此丰饶之处——不过可惜了，你们来的不是时候，冬日田里可没什么东西。不过夏秋所收的粮食瓜果储备都很充足，冬日里的吃食也很齐备……
“唔……蔬菜确然不及中原和江南种类繁多，百姓吃得也少。但因居延城周围草场众多，那里的牛羊可不少。冬日里他们常吃炙羊腿……你们吃过？嗐，京城的炙羊腿怎么能比？居延人炙羊腿都是用特制的香料，整只羊腿放火上烤，外皮又焦又脆，里面的肉又嫩又多汁。用刀割一块下来，加上香喷喷的乳酪，再用胡饼夹着，这么咬上一口……哇……绝了……绝对比你在中原吃过的最好的古楼子还要美味！还有，他们用沙糖、牛乳、米粉和成的石蜜，入口香甜绵软，在这风沙遍地的地方，还有润肺之效，可谓是珍品！
“先别忙着吞口水呀，最绝的还没说呢。你们在京城时，可吃过葡萄？不错，莫说朝官，连圣上可能都没吃过几回。葡萄运输不便，在中原太少见啦！可居延就自产葡萄，夏日收获之时，葡萄颗颗如深海紫珠，饱满圆润，食之甘甜多汁，只要你出得起高价，便有这等口福。还有番石榴，甜瓜，皆是香甜无比……”
宋昭站在人群之外，看着徐茋侃侃而谈。她声如清泉，悦耳动听，所描绘之事物又新奇有趣，引人入胜。而她说话时神态自信从容，又认真专注，一如她少年之时与夫子论辩时的模样。
母亲曾说，徐茋像极了她那学富五车，又有些古板的父亲——前朝谏议大夫徐韬。
徐韬少年时登科及第，一路升至谏议大夫，本来前途光明。只是他脾气太过刚直，得罪了不该得罪之人，最终害了自己，害了家人。
十八年前，徐韬上书弹劾前朝魏王结党营私、卖官鬻爵。哪知魏王反将一军，徐韬被诬陷贪赃枉法而遭贬黜。又因其手中握有魏王不轨的证据而遭追杀，终在左迁的路上惨遭灭门。唯有当时只有七岁的小女儿徐茋，被家中下人拼死救出，带着证据日夜奔逃，躲避魏王的搜捕。
宋昭的母亲叶荀与徐韬的夫人、徐茋的母亲乃是同宗，两人自幼时便交好，是以她得知情况后，不顾丈夫的反对，执意去寻找徐茋，并将她救回家中。
当时的明远堂不过是个名不见经传的江湖门派，但徐茋的到来，却招来了魏王的疯狂报复。宋昭的父亲宋逾明原是闲云野鹤，却为了满门安危，不得不寻求魏王的死对头——当时的赵王，亦是现今的圣上——的庇护。徐茋手中的证据最终促使魏王失势、赵王上位。但明远堂却再也逃不开朝廷的钳制，被卷入政治漩涡中无法自拔。
自恃清高的宋逾明被扯入浊浊泥淖，抑郁不已。他一腔怒气全撒在了招惹是非的妻子身上。而叶荀为人仗义豪爽，不觉自己有错，直斥丈夫自私无情。二人终有了嫌隙。那时宋昭还小，不明白原本鹣鲽情深的父母为何开始频繁地争吵。待长大了些，才从父母那里偷听到的只言片语中明白，那个与自己朝夕相处的少女，竟是导致父母关系不睦的罪魁祸首。
然后，他听到了书塾中同窗们私下的议论。他们说，明远堂如今之所以如此风光，不过是靠了徐茋。宋昭日日与她出双入对，亦是为了牢牢抓住她，以防自家地位不保。
再然后，父亲出于无奈，开始带着他与官府打交道。那些官员虚伪丑恶的嘴脸，那些下作阴险却又不得不完成的任务，令宋昭作呕。
他开始冷落徐茋，对她恶语相向，有时甚至忍不住去想，如果徐茋不在了，他和父亲，还有母亲，会不会开心些。
一念成魔。九年前，在那场魏王不甘决绝的叛乱中，他撒手丢弃了徐茋。
时年魏王被贬宣州，却是韬光养晦，暗中蓄起一支叛军，于某夜潜至邻近的润州，趁守军不备，攻破城门，在城内烧杀抢掠。徐茋与一众大户女儿们恰好被困在女塾之中，宋昭集结了那些大户家的子弟前去相救。
在那些慌乱的女孩儿们中间，他分明看到徐茋见到他时露出的安心期待的表情，身边却恰巧有人风言风语，取笑他与徐茋的关系。宋昭碍于面子，竟无视她奔来的身影，反而抓住了其他不相干的女孩子救走。他以为，同去解救的人数够多，总有人会将她救出来，是以不及确认，便跟着父亲一齐带着明远堂的弟子们到别处反击叛军。几个日夜之后，待叛军终于被压制住，疲累的宋昭回到家中时，一脸担忧地母亲却告诉他，徐茋一直没有回来。
宋昭有些懵，急急赶到女塾，却只