如此又向西北行进了一阵，便过肃州地界，进入西北都护府的辖地了。越往前走，草场人烟越稀，零星小片的沙地渐渐连成大片的荒漠。
居延城就坐落于这片大漠的深处。
秀荣山庄坐落于京郊，而明远堂更是位于温暖江南的润州城，众人皆是第一次见到沙漠。初冬的沙漠少风，白日里天空湛蓝，日光透彻，起伏的沙丘一直绵延至天际，辽阔无垠又显得宁静无害。
队中有位向导，原是在居延城郡守底下做事，今次受朝廷指派，为送亲队伍引路。他姓陆，众人都尊称他一声“陆郎官”。陆郎官往来中原与居延数次，每每必经此荒漠。据他所言，现下算是穿越大漠较好的时机了，既无摧树塌屋的风暴，又无致命骇人的毒虫野兽。但即便如此，隐匿于沙丘背面的流沙，以及夜间的酷寒，也足以要了无数人的性命。
依陆郎官的建议，宋昭领着几人进到沙漠边缘的一座小镇，用队中一半的马匹换了全镇统共十几头骆驼，用以驮负辎重，另请了几位养驼人专门照料这些骆驼。又添置了足够的饮食装备，众人这才小心翼翼地跟随向导进入沙漠。
大漠沙如雪。沙地绵软难行，细碎的沙子一踩就散，身子总是站不稳。沙粒没过脚踝，滑入皮靴，硌得脚底生疼，坠得步如千斤。这队伍中有一半是秀荣山庄与明远堂的正宗弟子，身上都有些功夫底子，但对这沙漠也是无可奈何，更遑论那些不懂武的奴仆家眷。其中最为艰难地，要属赶着马车的一众马奴了，有的前拽，有的后推，都不见得能前行几步。幸好还有些能在大漠中行进自如的骆驼，确然省心了不少。
陆郎官提醒众人，定要沿着沙脊行走，以防流沙。但总有人会不小心脚下一滑，自沙脊上滚落，顺势被沙子一埋，光爬起来便要费半天劲。
宋昭不得不将所有人分成三十人一小队，每队一位小队长，一日三次地清点人数上报，生怕有人落单迷失。
如此仅前行了一个白日，行进速度极其缓慢，众人已经怨声载道。但更可怕的，还在后头。
白日里日光烈烈，众人只着单衣，仍走得大汗淋漓，裸露在外的皮肤被晒得通红。但至日头开始西斜，身上的汗水尚未干掉，被冷风一吹，身上冰凉刺骨，被晒伤的皮肤疼痛难忍。严寒悄无声息地降临，占领了所有日光照不到的地方。众人不得不停止行进，重新裹上皮裘，支起庐帐，挖出火坑，生起火堆，准备晚饭和休息。
躲在避风的庐帐里，围在温暖的地火旁，喝着热气腾腾地肉汤，众人一扫白日里的疲惫，觉得很是舒坦。掀开庐帐，抬头仰望，便见玄夜穹顶上星光璀璨澄澈，似乎触手可及。
临入睡前，众人依向导之言，将草席铺在刚刚熄灭的火坑上，上半夜还可温暖地熟睡。但待到下半夜，热度退去，酷寒再次逼近，人被活活冻醒，添再多层被子衣物都攒不起一点儿热乎气儿。在被窝里抖瑟至日出，便又要哆哆嗦嗦起身，准备开始新的行程。
不过几日，人人手脚上开始生冻疮，又疼又痒。众人皆生在温暖湿润的中原与江南，从未经受过这个，只觉得比平日里练功受伤还要难熬。有些体弱的弟子受了寒，生了病，随队的几位大夫日渐忙碌。如此七八日下来，众人的精神与体力越来越差，队伍行进的速度被越拖越慢，而眼前除却千篇一律的沙漠，再无其他景致，似乎大家都被困在了此地之中，永远都出不去了。
众人的颓丧与虚弱令宋昭心焦不已，却也无能为力。莫说别人，他在这荒漠亦是度日如年。如今仅剩的希望，便是离居延一日少于一日的路程。但据陆郎官所说，尚有近十日的路程，连他都觉得绝望。
但令人奇怪地是，最为骄横的苏大小姐，却不曾闹过一次脾气。初入沙漠之时，她还很是兴奋地跑出来跟着走了小半日，很快疲累之后便又钻回了马车。自那之后，她的马车或庐帐内便时不时地传出欢声笑语。
这可真是出人意料。
宋昭忍不住将跟在苏余恩马车旁的褚赫叫过来问。
褚赫看了他一眼，一本正经地道：“苏小姐与徐小姐日日闲聊，相谈甚欢。”
“我自然知晓。”宋昭说：“她们都聊什么了？”
“这……”褚赫故作为难地道：“她们天南海北，聊了不少，我记不清。少主若感兴趣，何不亲自去听听？”
“这不太好罢……”这次换宋昭为难了。“偷听姑娘们的对话，实在不是君子所为——”
褚赫面无表情地盯着他。
“……当然……你不同，你是为了保护她们，职责所在……”
那日之后，褚赫便不怎么爱搭理宋昭了。宋昭面上平静，心里却痒得很，绞尽脑汁地想怎么找个由头去见徐茋她们。
当然，不止宋昭，许多人都发现了苏余恩的不同寻常之处。一日傍晚，苏余恩的一位小师妹终忍不住好奇，钻进了苏余恩的庐帐，结果，一直待到深夜，才心满意足地离开。
第二日傍晚，那位小师妹