，此前需考生多人联名作保，又需当地官员具保，方可至礼部报到，核验资格，分发省试凭证。斯县尊又需多写一些书信给京中熟人，托他们照应斯黎，赵氏问的就是此事了。
因宝应离着汴京不算远，斯县尊让斯黎过完除夕再启程，正为他筹划。
斯县尊便说俱已办妥，因问：“大郎在书房？”
门口站着的仆妇便答：“才刚看见大郎在东边花厅廊下坐着，背书呢。”
斯县尊正要与儿子说说备考之事，于是从夫人这里出来，穿过东边垂花门，行至小花园来。小花园内一汪池水，乃是引的外面活水，园内景观以这池水为中心，有山有亭，有花有树，亦有一小桥东西向跨水而踞，虽然都小巧玲珑，也算五脏俱全。只是冬日里水结了冰，景致寥寥。花厅在园内北侧，只得三间，其廊邻水，斯氏父子二人均喜在此处亲水读书，也是昨日小娘子们作耍的地方。
斯黎入秋后颇为用功，斯县尊仍嫌不足，每说他“不及我当时多矣”，幸而斯黎跳脱，不将这话放在心上。能干的父亲看未成年的儿子各种不入眼，大概是天下所有父子的天性。
今日也是巧了，斯黎读了会儿书，有些疲累，加之阳光正好，午后犯困，于是把书合在脸上挡了阳光，迷迷糊糊睡着了。他的小厮拿褥子给他盖上，正在水边凿冰玩，忽见县尊大人走来，忙重重地咳嗽起来。
斯县尊站在斯黎边上看他一会儿，抽出他手中的书敲在他头上，笑骂他：“你老子为你春试操心，你倒睡得好觉，还不滚起来。”
斯黎迎着阳光眯起眼睛看他父亲，先是混混沌沌的，忽又跳起来：“哎哟老爹！你又敲我！”
斯县尊正要教训他，听得垂花门上斯思笑着问：“斯大郎，你又惹爹爹生气啦。”
斯思今日要去寻顾观月和林芜玩，不想到了茶楼，她两人已经走了，她一个人在街上逛了半天也没遇见，还去小林苗木铺看了一眼，也没见着。只好买了一大包干桂花，回家来献宝一样给赵氏看，赵氏问她：“不是去会姊妹们么？怎回来得这么快？”
斯思噘着嘴说了情况，跟她娘撒了会儿娇，被赵氏按着吃了一杯蜜水，也没什么事做，便跑来园中找斯黎。
斯县尊舍了斯黎，回头问闺女：“莫要说他。你今日怎么不陪着你娘亲，自个儿跑出去玩？”斯黎从旁无声笑起来。
父子女三人混说了几句话，斯思就挽着斯县尊臂膀往西边院里来，斯黎从后边问她：“你今日不是出去找人玩？可见着了？”她偏卖起关子来，只催他说：“快走快走，女孩儿家的事，莫要多问。”
一家人坐在厅中，又抱了小弟来逗弄，或坐在椅上，或歪在榻上，慢慢聊起天来。
斯思才说：“没遇上顾姐姐，想是她与阿芜会完，回村里去了也说不定，她家里日日要她操心呢。顾姐姐真是顶顶厉害一个人，春天我认识她时，她那花圃里还没种上花儿呢，现在已经能养活一大家人了，我听她说，到年底就有结余了。”
赵氏瞧一眼儿子，接道：“是个厉害的小娘子，我恍惚听谁讲过，袁家大郎秋里还运了两回花儿到她那园子去了。她倒是真真不容易，亏得也有人肯帮她。”她因自身遭遇，说到儿子婚姻时也常道“人的命，天注定”，并不一味强求。到了顾观月这儿，瞧出儿子一点苗头来，却也得说“不算般配”。
斯黎便问：“她那里还有别的新鲜事儿吗？”
听斯思说：“上个月买了车马，袁家阿兄教她学会了骑马，开了春我便约她去赛马。”他便不作声了。