有鸟在叫。
先是咕哝二声，接着大喊：“就就借借！”、“就就借借！”
每二个音停顿一下，如此咕哝与叫喊反复循环。叫声响亮通透，似乎就在附近。
抬头张望一阵，原来停在屋上。
翅膀灰绿，脸黑，头顶一搓白毛。俗呼“白头翁”。仔细看去，叫声和胸腹的起伏一致。应该不错。
那白头翁在檐枋上一边叫一边左右来回跳跃。时前时后，轻盈灵活，像娇小的倡女在高高的丝绳上歌舞。
一般而言，站在篱门外是看不见前堂檐枋的，应当看见的是密密的青黑的瓦。如果是富贵人家，还看得见雕饰华丽的瓦当。可是此时那檐枋上覆盖的瓦片大半落在地上，碎成一座嶙峋的小山。
前堂四支柱子，其中一支断成二截横在地上，一支艰难地歪着。
柱上的椽架撑不住，卸下瓦片，便露出堂顶的梁枋。
除了残颓的前堂，庭中的草也深，藤萝也密。
李良璞搔搔脑袋。
他出身寒微，父祖不过郡县主簿。没有资荫可以凭借，只好精力志学，负帙从师，以才德之名立身处世。游历至徐州，想到有个从兄李志深住在睢陵城，便前来拜访，没想到看见的是这般破败萧条的光景。
站在篱笆前瞧了老半天，也不见半个人影。
这都什么时候了？不可能一家子都还在睡觉吧？
如果不是庭中那一棵奇特的老樗树，他一定以为自己找错地方。老樗树的树身中央突起，二侧凹陷，加上曲曲扭扭的树皮，像一张鼻子很长的老脸。
“这里到底发生什么事？地震？”
李良璞也有书生常见的毛病──喃喃自语。
身边的灰驴甩甩耳朵，嘤唔二声。
不知道是同样感到困惑，还是对身上沉重的囊橐感到怨苦。
李良璞左顾右望，终于看见前方巷口徐徐走来一个吏人。
黑帢帽，黑布袴褶。腰系灰帛带，带里插一把菖蒲。那是县尉、里佐的通习。他们的工作是维护里闾街道的安宁，出入作息与常人不同，容易撞见牛鬼蛇神，所以流行在腰带上插菖蒲。听说能蠲邪养正，常保平安。
那吏人也在看他。
李良璞便走上前去攀谈。
“请问……君可知道此户人家？户主应是姓李。”一只手引往宅院。
“自然。我是此地里佐。”
“幸会幸会。敢问这户人家发生何事？怎么前后不见人影？”
“你和户主什么关系？”
“从兄弟。敝姓李，名良璞，字雅之。上党人。”
李良璞报上身家，里佐便同他说了缘故。
原来他的从兄李志深自从阿爷病逝之后，嗜酒如命，镇日在东市酒垆里饮酒，也常与人博戏。父祖留下的田园牛车，能换钱的都换了，充作酒费与戏责，家产只剩下这一间宅院。贫病交迫之下，老母也死了。
为了缴纳田租户调，邻里人家已经借过一轮。治丧费用实在凑不出来，只好去跟虎妇贷钱。贷一责十，期限一年。
李良璞听到这里，皱眉问道：“敢问那位‘虎父’是什么来历？”
吏人凑近了，放低声音：“一个守活寡的女人。善于治产，家财丰厚，经商之余也出贷钱帛。”
“噢，虎‘妇’……”李良璞订正似地念了一遍，又问：“国人？”
“这还用问？鲜卑女人才这么悍。”
李良璞啧啧二声：“今日贷一千，一年后还一万。果真是贪残如虎。”
里佐嗤笑一声，纠正他：“虎妇有那么好心？今日贷一千，一年后还十万。若过期不偿，一日生钱一万。”
李良璞倒抽一口凉气：“旬日之间，增赢十倍，虎豹所不及也。”
里佐继续说，后来约定的时限到了，虎妇上门了。他的从兄当然还不出钱。妻子带着儿女投奔娘家，李志深从此不见人影。有人说在水边看见他，似乎想自尽。也有人说在东市看见他，似乎又去沽酒。
李良璞问：“从兄还有这间宅院。卖了还债，总有余裕能过下去吧？”
望望前堂，檐枋上的白头翁已经不见踪影。少了喧闹的鸟鸣，愈显宅院寂寂，草木深深。
他搔搔头：“只是这屋子不知如何破成这样。”
“你以为虎妇为什么叫虎妇？”
“不是因为赢息无厌的缘故？”
“那柱子就是她拆的。”
李良璞与里佐对视片刻，笑起来：“君真是会说笑。”
里佐也笑一下，旋即正色：“我说真的。”
里佐说，虎妇上门讨债的经过他没看见，也是听说的。
李志深因为害怕虎妇上门，抓来一堆野狗绑在门口。
那天午后，一乘轻车来到门前。那群狗起先叫