云麾大将军曹兴，京都人氏，六年前与唐阮一起在军营里摸爬滚打的好兄弟。
唐阮凭借收复祁州掌管帅印之后，曹兴作为他的左膀右臂，屡立军功，接连收复俪、肃二城后，班师回朝，受封正四品云麾将军，一跃成为朝中炽手可热的新贵。
然而在此之前，他也仅仅只是个“卑贱”的商贾之后而已。
唐阮的手臂支在桌上，三指环着茶盏，手腕轻轻晃动，盏中茶水淡若琥珀，流光灵动。他道：“这家铺子，原先就是这位曹将军的祖产。”
乔笙想起月前来宝灯街时，曾好奇过这家铺子的曹掌柜为何将铺子转卖。
毕竟儿时来京都，曹氏灯盏铺亦是门庭若市，与南宫家不相上下。
这样的灯盏世家一夕没落，必然是有些缘故在里头的。
唐阮继续道：“曹家也是做灯盏生意，只是后来南宫家势大，曹老先生生性耿直。都说‘过刚易折’，曹家又无人入仕，胳膊拗不过大腿，必然首当其冲。”
“曹老爷子故去后，南宫家愈发肆无忌惮。曹家生意一日不如一日，到最后连一家人糊口的钱都挣不出。”
“若非如此，曹兴也不必堵上性命混军营。”
说到此处，唐阮的目光久久凝落在西墙挂着的长条卷轴上，眸中似有星火闪动。
卷轴上书：仰道之精益，俯民之艰辛。
笔走龙蛇，苍劲有力。
这是乔笙所书，一改往日的清秀灵动，字字力透纸背。仿佛要用这短悍十字，书尽制灯者的毕生所求。
昔日曹老爷子想来亦是守有此心，制灯精湛，却从不擅自抬价，甚至科举期间，还会无偿救济寒门士子的火烛。
可最后，都说“好人有好报”，若家族没落叫好报，基业被毁叫好报，子孙挣扎求生叫好报，那这好报未免也太残忍了些。
见唐阮盯着卷轴出神，神情愤愤，乔笙接过他手里凉掉的茶水，令他回神，又接着他的话说道：“所以你就出手相助，把店铺盘下来了？”
同经生死的兄弟家有难，以唐阮古道热肠的性子，不可能不帮忙。
不料，唐阮否认道：“姐姐这句话，说对了一半。”
“我确实是出手相助，可这铺子，是他给我的谢礼，分文未取。”
乔笙倒掉凉茶，重又斟一盏递过去，好奇道：“这是何意？”
唐阮神色一僵，不自在似地轻咳一声。
“姐姐可还记得坊间有关我的……传闻？”
“嗯。你是指哪一条？”
他倏地红了脸：“就……一夜……”
一夜狎十妓。
那时唐阮开府建牙不久，曹兴携夫人上门道贺，夜里一同吃酒赏月。
自大婚以来，曹夫人若即若离。虽是相敬如宾、举案齐眉，亦是佳话。可曹兴就是不满意。
他总觉得曹夫人心里头压根没有自己。偏他脸皮薄，任凭战场上杀伐果断，但于情之一字，却优柔含糊得很。
不好意思问。
于是就想了个馊主意。
当晚趁着喝醉，派人去芳花楼点了十名美妓。想着制造一场寻欢作乐的假象，激一激曹夫人。
若她撒着泼来闹，就证明心里头有自己的夫君，曹兴就打蛇随棍上，从此你侬我侬，夫妻恩爱。
可惜，曹夫人一夜安眠。第二日知道了也只说了句：“随他去，别闹出人命来就成。”
曹兴如坠冰窟。
可他也不想就此破罐子破摔，毁了自己在曹夫人心中的“纯良形象”。反正派去芳花楼的是唐国公府的小厮，他就一股脑儿地全推到了唐阮的头上。
一夜狎十妓，就这么越传越离谱。
唐阮苦笑道：“我那晚根本不在府上，也就是不忍心拆穿他。不过人家曹夫人精着呢，我看是没相信他扯的鬼话。”
乔笙从来都觉得这句话是无稽之谈，自然相信，便道：“不是吃酒么？阿阮莫非是吃醉了自己跑出去玩儿了？”
唐阮眉梢一挑，“姐姐忘了，传闻还有后半句。”
醉杀老阁臣。
***
那晚，璧月初晴，黛云远淡。[1]
曹兴烂醉如泥，唐阮第一次碰酒，未料自己酒量浅薄，一时酒气上头，趁人不注意，提了长剑翻墙出府。
疏落落的月光铺满长街，少年虽是神智全无，目色却清亮如泉水。如果忽略眼底渐浓的恨意的话，那会是世间最澄澈之物。
他步履坚定，除却面露潮红，根本看不出是一醉酒之人。
索命幽魂般，直奔陈府而去。
刚巧，在陈府朱门前撞上了宴饮晚归的陈阁老。
马车里探出一只手，拂开门帘。车中人须发花白，本该昏花的老眼却依然炯炯有神，闪耀着贪婪的光芒。