顾云臻、李弘哲带着二丫等人离了京都，一路向西而行，未至铜钱关，官道上便能看见逃难的人马和各种车辆。待过了关隘，抛家离乡的百姓更是成群结队、连绵不绝，有的手中甚至只有一个小小的包袱，衣衫单薄，显见是战事来得太急，仓惶之间逃出来的。
顾云臻和李弘哲向难民打听前方战况，却众说纷绘，只都提到，凉军此番东进，与以往不同，十分残暴，几乎有屠城拔寨之势。二人一听，便知凉国国师段远山孤注一掷，试图用一场决定性的战争，夺回国内政局的主动权，他越放任凉军烧杀掳掠，越表明其已被逼到了绝境。只是令端国百姓蒙难，未免让人切齿痛恨。
顾云臻不欲惊动沿途官府，也不想让人知道自己的行踪，带着奇人异士中一名姓刘的巧匠，趁夜进了一处驿站，驿站住有往朝中送信的信使，刘匠师没有破坏火漆印，打开了绝密军情。顾云臻一览而过，才知凉国大军分几路东来，继攻破十处堡寨后，又在青川一带大败西路军。主力由段永玉率领，已攻到了熙州城下，顾九正领着西路军五万精锐守城，数度传信，命顾六的陇北军和三十六寨中兵力最盛的凤林谷石家驰援。但陇北军被凉国北路两万人马牵制住，凤林谷的石家老爷子则突发风疾，族中乱成一团，迟迟派不出兵力来。
因琵琶川一案，顾云臻对顾六和石家有了心结，便不欲往陇北去。他和李弘哲商议了一番，都觉熙州被大军围困，莫说一路上有凉军纵横往来，便是到了城下，想要进城，只怕比登天还难，更别说这几十人进城，对战局也是毫无益助。
更微妙的一层心思，顾云臻和李弘哲非常有默契地，谁也没有提起——皇帝在圣谕中指明由顾云臻领兵抗夷，这战事胶着的时刻，顾云臻若进了熙州城，让顾九如何自处？稍有不慎，军心浮动，岂不是给了凉人可乘之机？
顾云臻和李弘哲商议一番，决定绕道往定川寨去，义姐姜媚是定川寨的人，若是能说动他们，调集寨兵，往凉军后方偷袭，说不定能解熙州之困。
一行人加快脚程，挥鞭西进。顾十八是在横山长大的，他又是个活地图，领着众人穿山越岭，但越往西走，所见景象便越是惨烈，往往要经过好几个破败的村庄，才能偶尔见到一两缕炊烟。
这日黄昏，经过了一处小村庄，村口躺着几具尸体，尸体下的血还没有完全凝结，显然刚死去不久。顾云臻和李弘哲对望一眼，将二丫和胖小抱下马鞍，众人抽出兵刃，警惕地往村子里走去。
空荡荡的村子里只有风呼啸的声音，整个村庄流满了鲜血，大树下，数十具尸首都被砍去了头颅，而离大树不远处的水井边，数名女子赤身仰倒在地，身上遍布伤痕，也皆被割去了头颅，其中甚至还有不满十岁的女童。
顾云臻震惊之下，一把捂住了二丫的眼睛。
李弘哲也悲愤难言，握紧了拳头。
此时忽听到有人马喧哗的声音，众人大惊，忙都躲进了一处院子。
不多时，一队凉兵急驰而来，见到村中尸体的首级皆被割去，放声大骂。听他们的话语，凉军是以首级定军功，且各队士兵间，以谁叠的京观最高来决胜负。这快到手的功劳飞走了，叠不成京观，自然都大为恼火。
顾云臻大怒，拉开院门，抬起双臂，袖箭飕飕射出，十余名凉兵跌落马来。
凉兵突遭袭击，一时手脚大乱。顾云臻和李弘哲同时冲出院子，二人心中恨极，招招夺命，一阵冲杀。李弘哲的王府随从也个个武功高强，片刻功夫，便有二十余名凉兵倒在了地上。
剩下的十余名凉兵双股颤栗，不知谁发了一声喊，皆转头逃逸。顾云臻夺了马，追赶上去，一枪毙命一人，待追至最后一人，那名凉兵吓得跪在地上，用端国话大叫：“饶命！”
顾云臻冷冷地看着他，寒光闪烁，鲜血喷溅，凉兵握着喉咙，倒在了地上。
顾云臻回到村庄，和李弘哲等人一起，将村民的尸体搬到一处，点燃了柴堆。
看着熊熊烈焰，从未经历过战事的两名少年心意相通，均低低地叹了一声。
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一行人离了小村庄，继续往定川寨方向走，知道这一带有凉军出没，便行得小心翼翼。走到第三日黄昏，忽听侧方有人声传来，一行人忙打马入林，藏身在灌木丛中。
不多时，数百名难民仓惶而来，扶老携幼、衣衫褴褛，他们均已累极，看见前方树林，眼睛一亮，纷纷往林中而来。
顾云臻等人见是横山百姓，也皆松了口气，从灌木丛中站起来。
谁知林中昏暗，打头的老者甫进树林，便见二三十个黑黢黢的人影从灌木丛中冒出来，手中还皆拿着兵刃，吓得魂飞魄散，撕心裂肺地大叫一声：“跑啊——”
这些百姓多日逃亡，早如惊弓之鸟，吓得转头就跑。顾云臻骇了一大跳，知道这等同于军中的“营啸”，此时天近黄昏，他们一旦四散跑开，只怕多数会跌落山谷，侥幸没有坠崖的，迷失了方向，也很难在这