顾夫人回来时，顾云臻已能下地，第二日便不顾众人劝阻，骑着玄燕上朝去了。顾宣尚未销假，顾云臻仍代他协理兵部相关事务，天下暂时无战事，倒也不忙碌，巳时正大家便散了。
出了值房，顾云臻便打马直奔青霞山。这回他学了乖，换过平民衣饰，装作从南边来的，要寻找自幼定亲的表妹，说姑母嫁到青霞山一户姓沈的人家，生了个女儿叫其华。姑母去年过世了，临终前往南方娘家捎了幅女儿的画像，现奉双亲之命，北上迎娶表妹。
听说是来迎娶自幼定亲的表妹，村民们十分感兴趣，一传十、十传百，聚集了许多大嫂婆姨，将其华的画像传来看去，都摇头说没见过。
顾云臻十分失望，正要收了画像，忽有一个拖着鼻涕的小女娃钻过来，看见那画像，叫道：“是漂亮姐姐！”旁边一位大嫂迅速捂住她的嘴，将她拖了开去。顾云臻正要追问，一帮子婆姨拥上来围住他，拉衣服的拉衣服，唠叨的唠叨，等他挤出来，已不见了那个小女娃。
顾云臻觉得事有蹊跷，装作失望地离开，折回来暗中跟踪那几个看上去嘴碎的婆姨，见她们往一户人家走去，远远听见小女娃在屋内被打得哇哇大哭的声音，婆姨们进去后也骂道：“该打！小小年纪学得这么多嘴！想害死大伙啊！”
顾云臻心知有异，在这农家屋后躲了起来。天快黑时，才见那小女娃拖着眼泪和鼻涕出来捡柴禾。趁她入了树林，顾云臻出现在她面前，柔声唤道：“小妹妹！”谁知小女娃一见到他，转身就跑，大叫道：“爹！娘！大坏蛋来了！”眼见那农家夫妇气势汹汹地执着铁叉铁铲出来，顾云臻只得落荒而逃。
第二日再去，那户农家却是柴扉紧闭、铁锁高悬，从窗户往里看，家中已空空如也，不知搬到哪里去了。再去附近农家打听，竟没有一个人搭理他。
顾云臻越想越觉蹊跷，又不知从何查起，怏怏回家。这般数日，他忽然想起顾三，一问看门的小子，才知顾三来过数次，留下口信，叫他往城外金门码头的漕运司会面。
顾云臻到了金门码头，今年南方第一批熟稻正由运河陆续抵达，码头上船来船往，人头攒动。顾三正忙得不可开交，见到顾云臻，连让口茶的时间都没有，就被仓头、验粮官、押运官等人轮番找着说话，顾云臻只得先回了府。
将近戌时末，顾三才一身汗臭来见。顾云臻忙问：“如何？”
“确实有些蹊跷。”顾三灌了几口茶。
顾云臻心“呯呯”直跳，声音也有了异样：“怎么说？”
“我请人去找苏府的下人打探消息，可找来找去，那些下人都是刚入苏府不久的，并不熟悉当年的事情。后来花了大把银钱，才找到一个被赶出苏府的老仆。据他说，四月的时候，苏府丢了些东西，苏理廷大发雷霆，将许多仆人送交官办，这些仆人不是死在狱中，便是被发往北方军中为奴，若非这个老仆的远房侄子正好在狱中当差，给他报了个‘暴病而亡’，他能不能活命尚是未知之数。”
顾云臻颤声问道：“那他可知道苏家娘子的事情？”
“这人收了我一百贯才肯开口，说他在苏府十余年，确实曾有过这么一个苏之华，可三岁时便已经染天花而亡，之后苏理廷的二夫人因为伤心过度而去世了。当初苏之华小娘子被送出城埋葬，还是他找的小棺材，亲眼见着二夫人的贴身丫环将小姑娘放入的棺材。所以出狱之后，听说纪阳侯娶了苏之华，他还十分疑惑。只是他现在根本不敢露面，更不敢让苏府的人知道他还活着。”
顾云臻唇干舌燥，来回踱步：“三叔，我一定要知道这位苏之华当年到底有没有死。你再去帮我问问那老仆，可知道那个小姑娘葬在何处。”
顾三为难地搓着手：“那个，小侯爷，我……”
“三叔，怎么了？”
顾三红着脸道：“小侯爷，没钱不好办事啊。那老奴刁得很，想是嗅到这里面有什么玄机，扬言没有五百贯，休想他开口。”
顾云臻恍然大悟，忙道：“之前您花了多少钱？侄儿一并给您。”
顾三也觉说得臊人：“你三叔我性子直，不会那些弯弯绕绕，这些年只知打仗，积下来两千贯，没想到回京不到一个月，买了个院子，加上其它七七八八的，就用得差不多了。”
顾云臻忙道：“是侄儿的错。”他走到里间打开箱子，却只找到一百贯钱，想了想，让人叫了青凤来，问道：“我的钱你收哪儿了？”
青凤愣愣地：“公子说笑，什么钱？”
顾云臻急了：“每年过年时我收的红包，还有每个月的月例钱，不一直都是你收着的吗？”
“嗨，公子您糊涂了。”青凤不由扳着指头道，“您是十岁才出的夫人院子，到起舞堂后，每年过年大约有一百贯进账，月例每个月二十贯，一年大概能有三百来贯，在这府中是最高的了。可您花销也大，不算官中的开销，您的奶娘您每月要寄去一贯，院子里的丫环时不时打赏一下，便是出去走，