日影斜照，穿过树梢，铺撒于地，直照得树也绿，地也黄。蝉鸣不止，夏日的正午让人无端端地也要生出几分烦躁来。
应谨负手端立在庭中央，目光落在一枝将开未开的荷花上。
一位小内侍快步上前，对着他深深躬下身去：“宣平侯，太后娘娘说御花园来往宫人众多，且正值国丧，此处不是商议之地。她老人家嘱咐我给您带个路，换个地方，免生事端。”
应谨回过头，眯起眼睛打量面前的小内侍。只见他面庞白净，五官秀丽，看起来年纪不大，十一二岁的样子。约莫是刚净了身，若有那本事混到如今的太后娘娘身前当差，只怕要么有高人指点，要么也是个玲珑心窍。
注意到应谨落在自己身上的视线，小内侍把腰弯得更低，凑近了几步：“太后娘娘请您去慈宁宫偏殿说话。刚太夫人和大太太也是在那儿用的膳，娘娘和太夫人、大太太很是契阔了一番。”
应谨颔首道：“多谢，烦请带路。”言罢从袖中掏出几块碎银，递了过去。
小内侍不动声色地收下：“您请。”
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应宁去开了库房，她原想着眯一会儿，无奈辗转难眠，索性自己领着依菊去翻找。好一通折腾，找出了一块儿玉佩。那玉通体翠绿，剔透非常，只右下角隐约有一处裂纹，竟形成了一个“宁”字的形状。
照理来说，玉里头有裂纹便算不做上等，偏偏这玉还裂得煞有介事。
这玉是应宁进宫前，应谨送来的。
应宁握在手里，细细摩挲了一番。原主当初收到这份礼物，大概不甚稀罕，塞进嫁妆箱里就没再动过了。
两世为人，名字里都带个“宁”字。应宁觉得自己与这个字有缘。想起来原主有这么个物件儿，又要同应谨会面，念着此物颇有渊源，便翻找出来。
应宁回到寝宫，梳洗一番，将那玉佩仔细带好，向偏殿走去。
一路上心绪纷杂。入宫以来，她鲜与自己这位小叔叔、曾经圣眷隆厚的宣平侯应谨打照面——毕竟于礼不合。
但自打先帝病重，人渐渐地一天比一天模糊，应宁胆子也大了起来。她本是如履薄冰，在宫中与人结交，不论身份贵贱高低，俱是一派和气。至老皇帝暮年，她摆出一副中宫皇后的架势整肃后果，扫除障碍，得到的助力比阻力多得多。
如今先帝已去，新帝年幼，不论是后宫内务，抑或是朝廷政事，方方面面都得经过她的同意。后宫不得会见外男，这是规矩。现在，她是制定规则的人。
同应太夫人和应大太太一样，应宁将与应谨的会面地点定在了慈宁宫偏殿。一方面慈宁宫护卫众多，可保证安全；另一方面慈宁宫多是她的人，口风极严，谁来了，来了说了什么，除非她自己透风声出去，等闲人休想打听得到。再者说，应家今天晚上回去碰头，太夫人和应谨一通气，也能琢磨出应宁这个新晋的太后对娘家的态度。她想在后宫里狐假虎威，横行霸道，不能指望小皇帝，娘家才是保证。
如此想着，脚步已跨过偏殿的门槛。应宁只见一男子长身玉立，正对着她。那人着一身玄色衣裳，绣了金线暗蟒藏于其间，不显山不露水，但若是细细打量，又能看出其中华贵奢侈。
大抵是听到她的脚步声，男人回过头来，面容俊逸又不失端肃，正是一副少年将军拜将封侯的意气之相。
他抱拳行礼：“参见太后娘娘。”
应宁一身素色宫装，头戴白花，未施粉黛也不掩其俏丽。应谨蓦地见她，突然想到从前在军营里听到的一句兵痞子们的碎语——“要想俏，一身孝”。不得不说，素白的装扮当真是衬得应宁粉面明眸，朱唇皓齿，平添得几分难以言状的艳丽。
只来得及匆匆打量一眼，应谨躬身垂首。
“宣平侯快快起身。”应宁在主位上落了座。依菊给他们二人上了茶，又迅速退了下去。
眼见着周遭侍女宫婢都在几瞬之间退下，应谨在心中点了点头。他这个小侄女当真是有几分本事。想当初皇后进宫，娘家侍女不得陪同，慈宁宫现在伺候着的人都是应宁进宫后调教出来的，现在看来倒是训练有素，有条不紊。
应宁不知他心中所想，若是知道了，恐怕也只能苦笑——就算是能带贴身侍女入宫，彼时她刚刚穿越，也谁都不认识啊。
“方才母亲和祖母来，正是在偏殿的暖阁用的膳。我嘱咐人放了可些冰块儿，又叫依兰安排人去打扇。这大热天的，能安生吃顿饭可不容易。”应宁像是在于应谨唠着家常，不经意地抬起端放于膝上的手，执起了桌上的茶盏，“当初在家中的时候，常听祖母念叨您，说您不爱喝那些龙井啊铁观音之类的，偏爱苦丁，说是能解火。今儿请您来，我也特意找来的苦丁茶，泡好以后又添了冰。我是不爱喝这苦东西的，加了冰反倒觉得好入口。听说是民间的喝法，您尝尝？”
应谨的目光一直向下，经过应宁这一番动作，他隐约看到了那块玉佩，不由得眯起眼睛