四更天，月影的边上还挂着几颗星，石头就醒来了。
这是客店里一天中最宁静的时刻，小鸡崽们咕咕叫着，树上知了彼此唱和，自得其乐。哪怕是最厉害的人物，在此乡间六月天，即亮而未亮的情景中，也会生出丝软软的倦意。
草棚低矮狭小，石头就把它想象成一条小小的船。虽然一年多来，每次小船都在靠在边家店。但石头相信小船有天会变成大船，而且能靠在天国之渡口，愿不愿意去彼岸乐土，那就要趁他娘俩高兴了。
石头抬起双脚，捉住自己足趾，在草席上做了几十次划水的动作。出一身薄汗后，他才起床。
他把屋子一角装萤火虫的小瓶子拿起来，照了照泥地上他用石子划出的字，跟着念“江，河，湖，海”。他温习好，在微弱的光曦里，对空书写了数遍，才笑眯眯点点头。
江涛的江，河岸的河，湖洲的湖，海潮的海，他都记住了。
他扎起头发，穿起杏花送的碎花布夏衣，顿觉身轻如燕。
他在屋门口做张开翅膀形状，跑了几圈。然后提着木桶从井边来回，把三口水缸都盛满。
他跪着，把脸埋在水桶里，屏住了呼吸。一直到实在憋不住，才让头离开水，长出口气。
老板娘规定，水缸随时要满。石头才来做童仆时，有一次忙得忘了。老板娘大动肝火，边掌柜提起他，就把他的脑袋按在缸里。虽然石头在江南水乡长大，水性天生就好。可那天他还是呛了好几口水，难受得讲不出。最可怕的是，有一刻他以为自己会就此死掉，那样的话，娘就真是孤苦伶仃了。所以那回受罚以后，石头每有空，就会偷练水中屏气的功夫。
他给马饮完水，抓着抹布去大堂里擦洗。掌柜的为了多赚钱，夜间常开赌局。那些人总要忙到二更天才歇着去。狼藉的场面，都靠石头大清早收拾。要是天亮还弄不干净，边掌柜就要骂。
此刻石头动作飞快，手眼并用，每个缝隙都不漏下。
这里偶有赌客遗落的铜板，他见了都藏起来。今天早上运气好，找到两枚，他心里乐开了花。
擦完了地面，就擦柜台，边掌柜的算盘也搁在那里。
石头在店内伺候客人的时候，常盯着掌柜打算盘的手势。边掌柜从前是高利贷商人的伙计，算盘打得漂亮。石头虽然还不懂全部珠算心法，但久而久之，也看会了些门道。
于是他每早清洁完，就会拨弄会儿掌柜的算盘，当作游戏。当然，这全是背着人的。
有个人影闪过。石头一愣，就听见店门“吱呀”一声，墙外有两人嗡嗡私语。
石头才跨出门槛，掌柜的三儿子就抱着胳膊堵住了他：“小贱种，鬼鬼祟祟瞧什么？”
石头没有回嘴。
边三儿摸了摸他下巴，笑道：“你这小子好滑溜，你娘是不是也这样？所以断桥村男人都可以当你爹喽。”
石头低头，把拳头攥紧了。
边三居高临下，手指敲了他头顶几个毛栗子，恶狠狠说：“你敢告诉别人今早上看到我，我保管把你的腿打断，你信不信？还有，别以为我不知道，你帮着小胖妞，讨好她爹那独臂傻大个。他们走了，有你苦头吃。”
“是，三少爷。”石头说完，粲然一笑，转身就走。边三一愣，随他去了。
石头跑到厨房，趴着灶台升火做饭。炊烟一起，他倒是真觉得今日边三有点怪。
他曾听客人们说：边三虽年纪小，可是已瞒着掌柜夫妇，在外面学着大人赌钱……。三儿子最受老板娘宠爱。以后他要是坏出边去，自己在这家日子肯定就更加难熬了。
他忐忑不安地思索，半天才想起饭来。
他使尽力气把锅推开，被烫得疤痕累累的手一阵发红。他忙把双手捂在耳朵上，呼吸几次。
天热，日头才出，住店的客人就在屋子里呆不住，纷纷跑到外头吹风。
石头背着小少爷，正在给风瘫的边老太太捶腿。
边老太的样子，像泡在药罐里的腐尸。连掌柜夫妇都不乐意见。只吩咐给石头照顾。
谭香在院子里喊了好几次“石头？”，他不答应。他没空陪她玩，也怕屋里老太模样吓着她。
想起谭香父女，他舌尖上涌起一股西瓜的清甜味道，不由笑了笑。不过谭香和他可不一样，她爹爹把她宠出一股娇气来。不像自己……，娘有病，照顾不了孩子。爹呢？也不知道是谁。
忽然，后房内老板娘尖叫起来。石头被唬得一激灵，他把惊醒的婴儿抱到怀里摇晃着。
一阵喧哗起，住店客人全都出去看热闹。边掌柜猛推开房门，指着石头说：“小野种出来
！”
石头心里暗觉不妙，慢吞吞放下婴儿，走到院中。
老板娘脸色白得跟块老豆腐似的，厉声道：“我早就说了，这野种就是头小白眼狼。我边家供你吃穿，供你住，哪里对不起你了？