少年，很多人都觉得奇怪呢。”
傅惊梅从椅子中坐直身体：“你是说，这几年被人贩子绑走的，全都是十几岁的男孩？”
在人口拐卖这个罪恶的市场中，女性是最主要的受害者。至于男性，只有在他们的幼年期具有吸引力。十几岁的男孩，无论是心智还是体力，在古代都勉强算得上半个大人。加上被拐卖的多是普通人家的孩子，长期的劳作让他们的力气不小，反抗能力远远超出那些柔弱的儿童。
更何况对于人贩子来说，这个年纪的少年“性价比”实在太低了。绑架成本、看守成本、逃跑成本都很高，相反地，劳动力比不上壮年男子，又不如儿童好驯服，吃的还多，怎么看都是下下之选。
几年内，大批的少年被拐卖，而且只有男性，这怎么看都太反常了。
“您也知道，茶馆里人多口杂。”鱼萍听出她语气中的不对，迟疑着点点头：“我还听说有个孩子曾经逃回来过，他们的眼睛和口耳都被封住，并不知道目的地。但是一直向北走，空气也越来越干，越来越冷。”
“柔之。” 傅惊梅沉声道，闪电般看向一旁。
裴柔之对上她的眼睛，轻轻点了点头：“是西北。”
傅惊梅救出来的那些孩子，名义上是被拐卖的，可她和裴柔之都知道，人贩子的背后就是征西军在支持。
一开始她们不是没猜测过，这些孩子会被留在征西军中，作些不见天日的秘密工作。毕竟这样就说得通了，半大的少年，学习能力和体力都是最具有发掘潜能的时候，也很容易被集体氛围和意志所同化。
然而最终她们还是否决了这个猜测。因为这实在太冒险了，如果是补充驻守一方军队的人力，那么窝边草便是个禁忌。正当的扩军时，本地居民当然是最稳妥的，因为你情我愿信息公开。反之，这种见不得人的勾当却绝不能让当地人知道，否则动摇军心，军中哗变都是轻的。
“这样或许就说得通了。” 裴柔之说，“涂钺拐卖的这些本地少年，并不是为了征西军，而是为了把他们送到西北。那里相距万里，又有看守，很是稳妥。而西北的军队……只有……”
“镇北军。” 傅惊梅长吐出一口气。
“这件事，秦牧必定知情，甚至极大可能参与其中。”
“我不明白，如果是要扩充军队实力，难道不应该招壮丁吗？那些小子细胳膊细腿的，能顶什么用。” 大虎插嘴。
“招壮丁太显眼了，很容易被察觉。皇帝对秦牧早有不满，他若是明目张胆地扩军……” 傅惊梅摇头。
“或许……还有一个原因。” 裴柔之若有所思，“你们还记得阿日斯兰说起过的那件事吗？”
“哪件事？” 大虎抓头。
“你是说，镇北军半夜出城埋尸体？” 傅惊梅凝眉苦思片刻，从久远的记忆中翻出只言片语。
这是很久之前的事了，他们还在京师时曾收到过北边来的信，阿日斯兰显然觉得这个情报背后另有隐情，将其作为顺手人情递了过来。
傅惊梅尚未和镇北将军秦牧直接打过交道，但明里暗里几次牵扯到他的次数着实不少。这个男人是西北的实际掌控者，而任何一个能稳稳呼风唤雨的封疆大吏，都不会没有自己的肮脏小秘密。
“杜锐用来威胁秦牧的把柄，恐怕就是这件事。他从镇北军中起家，不可能一无所知。必定是察觉了什么，用此事挟制着秦牧联姻。” 裴柔之条理清晰地分析。
“这什么中老年塑料友谊。”大虎吐槽。
“从三皇子那跳车，转投五皇子旗下，杜锐对镇北军很有信心啊。” 傅惊梅又不傻，话都说到这一步了，还有什么不明白的，“不管他想干什么，对我们来说都是定时炸弹。”
不断扩张的大本营在人家地盘上，还有裴柔之、霍伯彦身上背负的东西，傅惊梅早已做好了准备。在她看来，反正迟早是要对上的，债多了不愁虱子多了不咬。
就说冯家吧，他们一见武安侯去京城，立刻知情识趣地走通了秦牧夫人的门路。两者的交情深浅不好说，但冯家能坐稳商盟的头把交椅，背后肯定少不了镇北侯府的默许。
羊绒生意一旦做大，瞒住冯家是不可能的，到时候自己和冯家对上，少不了也会引起秦牧的注意。傅惊梅对此心知肚明。
“悄悄解决掉不稳定的兵士，再往军中输送忠心于自己的新鲜血液，可以加强军队的控制权。” 裴柔之抿着甜酒，“新进的兵士不用上军籍，藏得好的话就是一支奇兵，真是好盘算。”
“还有吃空晌。”傅惊梅补充，“养着那么多人，秦牧不会全都自己掏腰包。一定还有许多亡故的士卒他没有上报，保留着他们的军籍，照样拿军饷。”
“……咱们得更小心点了。”
屋里沉默许久，大虎喃喃道。