献城在全国来说，只是一个非常不起眼的四线小城市。此地身处内陆，以农业为主，工业极其落后，实际上没有形成有规模的工业产业链，但是这个地方的房价和教育成本却在本省位列三甲，它的房价之高在全国也可以排到前十，中小学教育投入之多让当地老百姓苦不堪言。这两项支出是压在人们头上的两座大山。公立学校实行义务教育，家长几乎不需要支付任何费用，但是公立学校门可罗雀。相对应的私立中小学却一位难求，择校费少的大几千，多者可达数万，以北大培文为最，读完小学和初中八年，花费高达三十万。当地人辛辛苦苦挣的钱，要么交给银行还房贷，要么送到了私立学校去支付超高的教育费用。献城有一年出了一件奇葩事，发生在一所著名的私立小学，是小升初招生报名，火爆程度超出想象，打算让孩子去该校就读的学生家长，为了确保报名成功，父母爷奶提前一天轮流排队，睡觉吃饭轮班。高潮的是在第二天报名开始的时候，明明一直井然有序的队伍，突然疯狂如潮水般涌向前，硬生生把校门挤塌，献城的学生家长们为了孩子能上私立学校，拼了！此番景象一度冲上网络热搜。当地人孩子上学，首选私立学校，那里聚集了献城最优秀的生源。私立学校的掐尖招生，彻底扰乱了此地正常的教育教学，搞得公立学校无人问津，招生颇为困难。根据大鱼吃小鱼原则，农村学校虽然政府投入逐年增加，但是农村人的孩子首选进城上学，生源数量和质量更是惨不忍睹，在这种畸形的教育大环境下，李盈盈把张鹏送到了献城东关中学。
东关中学位于献城乡结合部，原来是献城城边的一所农村学校，后来它所属的乡镇，被划为献城的一个办事处，东关中学摇身一变成为城市学校。但是因为它离城区较远，地理位置不佳，教育资源和师资力量相比城区低得多，加上本辖区大部分家长首选私立学校，优秀生外流现象极为严重。生源不好，学校的管理跟不上，升学率很低，影响教师教学积极性和上进心，从而生源更不好，恶性循环造成东关中学，被彻底沦落为献城城区中学学困生的汇集地，这里的学生打架、早恋、顶撞老师的恶劣行为层出不穷。李盈盈的表姐把东关中学这种现状，在张鹏来之前，就明明白白的告诉了李盈盈一家，并且强调她自己的孩子就不在东关中学上学，但是李盈盈不为所动，说这里再不好也比柳叶镇好，一厢情愿的认为有表姐在侧关照，张鹏一定会出类拔萃的。李盈盈坚持让张鹏来东关中学就读，表姐如果执意拒绝，李盈盈一家人肯定会郁郁不乐，所以她不好再说什么。殊不知，孩子是谁生的就应该由谁来教育，把培养孩子的责任寄托转嫁到别人身上，本事就是一个错误，毕竟狼皮贴不到羊身上。对于孩子的教育，父母是第一责任人，妄图把责任推给他人，妄想别人替你教育好孩子，其本质就是个笑话。子不教，父之过的古训，放在当今依然没问题。
张鹏来东关中学上学一段时间后，性情大变，一改之前的优等生模样，慢慢的向问题学生靠近。环境会改变人的，历史上为了儿子的教育，孟母三迁，的确是有道理的。住校后张鹏在宿舍里分到的是上铺，刚刚过去第一个月后，他嫌弃上铺爬高蹬低的不方便，非得强迫另一个孩子和他调成下铺，对方当然不乐意了，于是两人发生争执，张鹏顺手拧下床上的护栏杆，劈头把人打翻在地，那孩子躺地上半天没爬起来。宿管员闻讯赶过来，只是简单的询问了一下情况，把两人训斥一番。第二天班主任通知双方的父母到学校，轻描淡写的告知家长两孩子违反宿管纪律，要求领回家反省教育。表姐私下把事实告诉了李盈盈，李盈盈很吃惊也很气愤，但看着张鹏一副怏怏不服的的模样，没敢再说什么，把孩子领回家反省一周。
张鹏七年级学习成绩还算可以，期中期末考试都在班级前十名。进入八年级后，随着张鹏对东关中学的日渐熟悉，他的胆子也越来越大了。东关中学晚自习放学是在八点半，之后住校生回宿舍休息，每间宿舍八个人，上下床，里面没有暖气和空调。冬天宿舍里干冷干冷的，夜晚寒冷漫长，这些孩子躺在被窝里聊天打嘴仗，吵吵闹闹很晚才入睡。张鹏和班里的同学王强是上下铺，两人天天腻歪一起。张强父母离异，又各自组建了自己的新家庭，王强无论去谁家都是多余，不得已常年和爷爷奶奶生活在一起。这孩子个性顽劣桀骜不驯，属于五毒俱全型选手。下午体育课两人在操场上聊天，感觉最近好无聊，约好晚上夜深人静后，跳墙去网吧上网，在那里打游戏玩个通宵。当天晚课结束后，两人早早地回到寝室，简单地洗漱后，一反常态早早地钻进冷嗖嗖的被窝，闭目养神。张鹏上周六回家，本想着好好的父母团聚一下，但是李盈盈和张立武两人忙着赶集去卖苹果，匆匆和儿子打个招呼之后，他们就出发了。接下来李盈盈也没有给张鹏多少相处的时间，张鹏准备了一肚子的话无人诉说。这种情况几乎是农村家长和孩子的常态。外地上学的孩子回到家，他们的父母要么是忙于生计，无暇关注孩子的心里状况；要么是感觉孩子住校不容易受委屈了，拼命地劝吃劝喝，无原则的溺爱，不愿意提及孩子的学习和生活，避免不和