秋夜，黑云压顶，雷声轰轰，风雨欲来。
潇湘栈外依旧亮着大大小小数十只灯笼，红光影影绰绰，给这阴冷荒凉的小镇罩上了一抹暖色。与平日不同的是，今日的潇湘栈不再似往日那般门庭冷落，百余名训练有素的银甲兵士整齐列队于栈外，将整个客栈围得似铁桶一般。
客栈内，黎掌柜集掌柜、跑堂、厨子之职于一身，忙得口舌生疮，脚下起火。这小小客栈平日不过是乡野贩夫走卒的落脚之地，连县太爷都不曾接待过，哪想到今次忽得来了这么些贵客，还竟是些将军、王爷之类的大人物。黎掌柜如履薄冰，一张脸笑得稀烂，生怕一不小心得罪了贵人，招来无妄之灾。
大厅正中，四人围坐在一张大圆桌旁。由于店中人手实在窘迫，条件所限，桌上摆放的都是卤肉、馒头之类的简单吃食。文瞻端坐上首，两旁分别坐着杨学士和子琛，坐在下首的则是永州刺史柳国章。
自从多年前楚王获罪后，朝廷便不再往湘地派遣藩王，而是由当地刺史代掌政权及军权，并定期赴京向皇帝述职，这就造成了小小湘地刺史的地位堪比朝廷大员的诡异情状。所以，永州虽常是官员贬谪，犯人流放的凄风苦雨之地，但永州刺史却是地位超然，而这现任刺史柳大人更是大有来头。柳国章是成隆九年的进士，颇有才华，最值得一提的是他擅长书法，一笔字写得行文流水、奇丽秀逸，被酷爱书法的成隆帝公开嘉许多次。柳刺史不仅自身才能出众，还出自京城柳氏，背靠丰茂的祖荫。京城柳氏世代书香，是出了名的高门大族，青年一辈中的翘楚就属柳国章和他的胞兄柳国鸿。柳国鸿为成隆二年的进士，深得成隆帝的信赖，现任仕林高士一职。仕林高士专掌拟定皇帝下达的重大诏令，所言所行皆遵圣意，为皇帝口舌，非心腹不能入，故虽官职不高，但却是举足轻重。成隆帝倚重柳家，就不难解释为何选择柳国章远赴这牵连重大的楚王故地了。
“柳大人，此次亏得你及时赶到，否则后果不堪设想。回京路远，估计还得再劳烦大人安排了。”少年王爷一脸肃然道。
柳国章回道：“王爷言重了，这都是下官分内之事，必当尽心竭力。”
文瞻点头：“大人一路可谓是八百里加急，劳碌奔波。小王此次回京必定如实向父皇禀奏。”
柳国章忙摆手道：“吃皇粮念皇恩，下官岂敢居功。王爷一行南下风尘仆仆，也是不易，为何不早点通知下官，我也好提前安排打点？”他环顾一下这简陋的客栈，又道：“如今这捉襟见肘的，还望王爷见谅才是。”
文瞻笑道：“此次确实来得匆忙，再加上小王也是头次来到这儿，想多体验一下此处民风，便没有早些差人通知大人。”
柳国章还待说话，杨学士却开口将话题岔开：“柳大人外放也有好些年了吧，估计不久咱们就可以在京城相见了。”
柳国章虽然深受皇上信重，多年潜伏为其探访徐将军下落，但他到底对其中内情知道多少却不好说。怀安王此次是遵诏秘密行事，杨学士更是独自领了密令，这个中秘密岂容旁人打听。况且，郡主一事还未禀明圣上，其身份还未获得钦定，也不便让柳国章知道。
柳国章识趣地顺着杨学士的话答道：“下官今年年底便会回京面圣述职，到时去留且听圣意。”
桌上人等都心知肚明，楚王后裔之事既已尘埃落定，柳国章再待在湘地也无甚意义，凭着圣眷定会留京。
文瞻举起一只茶盏道：“到了京城，您可要记的到怀安王府一坐。到时小王摆上几桌好酒，再和大人好好把酒言欢。今日，就只能是以茶代酒了。”
柳国章也举起茶盏，哈哈大笑：“到时下官必定登门拜访。”
众人都将手中茶水一饮而尽。
文瞻与柳国章又寒暄了一些官话后，子琛开口道：“此次黑衣匪首受了蛊毒，必定怀恨在心，不准日后还会到苗寨寻衅，还请柳大人多加照拂才是。”
柳国章道：“将军所虑甚是，下官定会安排妥当。”柳国章又将如何安排兵马护送怀安王一行回京，日后如何加强湘地防查的安排部署与众人说了一番。
夜已渐深，柳国章将文瞻和杨学士护送到三楼的上等厢房，又将士兵再仔细盘点部署一番后，方才回到一楼大厅的一间中等厢房休息。子琛则住在二楼靠楼梯口的一间厢房内，便于护卫住在三楼的王爷、武功尽失的杨学士和住在四楼的女眷。
子琛今日中了黑衣匪首一掌，急火攻心之下伤了脾脏，虽无大碍，但着实疼得够呛。他只觉得筋骨酸痛，喝完热腾腾的汤药之后，便全身困乏，欲上床休息。这时，厢房门口处却传来一阵鬼祟窸窣声，仿佛是有人意图潜入。子琛立马困意全无，一个激灵从床上弹起，握紧手中剑柄，警惕地轻声朝门口走去。只听“嘘”的一声，门被从外至内推开了一条小缝。子琛手中宝剑闻声出鞘，剑尖直抵门口。他一个箭步上前，将虚掩的门拉开，看清来人后，又突地来了招峰回路转，急速收回手中长剑。原来，站在门口的不