泗州城南瞰淮水，北控汴流，依山傍水，岗阜翠绿，夙称泽乡水国，系中原之咽喉，南北之要冲，锦片繁华，可与扬州其名。
明洪武十八年，太祖皇帝在城北门外十三里处杨家墩，兴建三祖陵寝。
《泗州志》有载，“天下无事，则为南北行商之所必历，天下有事，则为南北兵家之所必争。”
已是正午，接连几日的云雨散尽，此刻碧空如洗，红日当头。常泽川攥紧了那只破旧的灰布包袱，好奇地四处张望，跟随人流向城门进发。
虽然泗州城离他所在的盱眙县不远，但义堂村离中城又有些距离，故而普通村民平日是鲜有机会去城里闲逛的。
村头镇口设有集市，一个月去逛上几次，便买够了家用所需，庄稼人手里没有太多余钱，到了城里消费不起，瞧见繁华城市，反而心里发怵，自惭形秽。
临近的庄户倒有些农夫农妇不时拿着自家的米面粮食来卖，更有些年轻人直接在城里讨活，找了包吃住的东家，十天半月才抽空回家一次，他们先是干些跑腿打杂的活儿，之后若是能攒下钱，盘个商铺，一家人就到城里定居了。
虽然有记忆中的画面，但待常泽川真正站在城门底下，面上依旧难掩震撼。他在现代没有见过这样气派且保存完好的古城，缓缓仰头看去，泗州城像一卷妙笔就成的活色丹青，在他眼前徐徐展开，大明王朝的气魄与热情狂呼着奔来，将他团团包围。
巍峨的城墙上建防敌炮台，城铺一字排开，望不到尽头，提枪兵卫来回游巡。外墙护城河一字围绕，环城皆濠，濠外有堤，濠水相通。城门下设有水关，来往漕船、舟楫列列而入；城门处则设吊桥，以利通行。
甫一进城，极目所见完全是一副繁华城市的景象，城内街道整齐，房舍密集，商铺林立；行人步履匆匆，男女老少穿梭期间，其中布衣短打、绸缎锦袍、骑马的坐轿的、推车的挑担的，百态千姿。
常泽川心里想着馄饨摊刘公的话，在大街上搜寻着招工的讯息，为找工作焦头烂额。他一边赶往码头，一边左顾右盼。
他留神门前张贴的招工纸，一排排商铺地问去。后来干脆不管有没有贴招工的，无论是什么酒楼茶舍、饭店客邸、解库当铺，或是修车铺、书棚、香药铺、布帛铺、医馆等等，都腆着脸进去询问，这里还缺不缺人手。
大多数忙碌的店铺看都不看他一眼，就像甩苍蝇一样挥手撵他离开，说，去去去，我们不要人。更甚者还要斜睨他一眼，出声嘲讽，怪道，我们这里不要乞丐，讨饭的一边去，你又能干些什么呢？
或有些清闲的铺子，他去谋个伙计、算账的活，掌柜也是将他上下打量一番，摇头拒绝。
常泽川被赶来赶去，气焰不由弱了下来，有些诺诺地将自己从脚看上来，很快明白了问题所在，他这一袭鄙陋衣衫，灰头土脸，像纸片一样的小身板，一看就是个不靠谱的小子、从乡下来的草根农民。
好在包袱里还有一套体面的长衫，虽然早就不崭新了，但穿上看起来勉强算一个窘迫的读书人。长衫是他平日里和刘德明出去时穿的，原主极好面子，总觉得自己是遗失在外的官家少爷，不愿穿粗布衣裳和农民“同流合污”，平时那身衣服就像皮肤一样粘在他身上。
只是昨天遇水脏了，还没来得及浆洗。如果在城里这些商铺工作需要人靠衣装，他今天就得找个地方再花些银两重新包装一番。
直到后来，有一个好心的酒店掌柜拉住他，细问道：“你是哪里人，身上可有户籍，是谁介绍你来的，有没有介绍信，以及担保人的手印？”
常泽川这才知道，原来不光是仪表的问题，人脉也很重要。这些店家招募的人都是依靠相熟引荐，几乎不会招收没有渊源的陌生人。
他原来的满腔热血被泼了一盆凉水，但还是行尸走肉般向码头走去，这是他最后的倚仗了，可接连的打击让他对此不报什么希望。
义堂村这边，兰慧茹才刚刚得知常泽川离家的消息，是王氏偷摸赶来告诉她的。
“看样子像是真打算替他爹补上那个窟窿，不过说是替他爹，你原先攒下的那些钱啊，我看他没少动！”
王氏在常家大宅四处瞟着，心下一阵惊讶，又是一阵羡慕，常春霞居然把原先赵老太的屋子让给她们娘俩住，可见是待她们极好了。
常春霞平时和她说话也冷声冷气，好似对他们家有好大意见，按理说她过来要去跟人打个招呼，可长期的不对付让她不太敢到那人跟前瞎晃，只顾奔着老三媳妇这来了，王氏心里也纳闷：她怎么偏偏对兰慧茹娘俩那么好？
“不过银子哪里是那么好挣的，我看他说要还二十两，眼睛也不眨一下，好像不知道其中厉害似的。还说要去做工，实在叫人生诧。不过，便是去也要受挫，到时候他心里再担不住事，一害怕，回来也还不上钱，往外跑了也有可能，这样不就和你家大郎似的，再没个影。”
兰慧茹心里一揪，想起三年前