严霁楼在河边牧马，远远地有人骑着驴在对岸，叫了一声“小楼”，原来是云边镇的周礼。
“周学兄。”严霁楼抱手施一礼。
周礼骑驴过河来，头上戴一顶簇新的玄罗帽儿，身穿紫红色暗花夹绉纱袍，显得神采奕奕，看见严霁楼，兴高采烈道：“走，今儿我过生辰，城里银陵楼上摆了几桌子，咱们兄弟过去喝几盅。”
“周学兄怎么想起骑驴？”
“求个新趣，孟夫子骑驴文思泉涌，我也效仿古人，在驴背子上捡几首诗。”
严霁楼看周礼生得圆润，这驴子却瘦弱，直被压得后蹄打软，不住地发颤，便笑道：“我先捡了一个。”
周礼凑近，意思是要他讲，严霁楼翻身上马，幽幽念道：“‘长太息以掩涕兮，哀驴生之多艰’。”念完那么一笑，露出一种少见的少年人的狡黠来，周礼难得看他如此，比往日间拒人千里的冷清孤绝好了不少，像是庙台上的仙塑有了人气，便不去计较这促狭，咧嘴笑道：“其实已经瘦了不少了，你是没见过我小时候。”
两人一路说笑，便到了银陵楼。
掀帘进去，座上已坐着许多人。
“这位是经营药材生意的孙员外。”
“这位是开皮货行的钱老爷。”
“这是镇上石场的石掌柜。”
剩下还有几个其他镇上的秀才举人在席陪坐。
在周礼的介绍下，众人彼此结识，一番热谈。
得知严霁楼在杜氏书墅进学，前段时间又拔得头筹，石掌柜便对着严霁楼套近乎，又是敬酒又是夹菜，“以后严老爷要盖新房，从我这儿拿料，费用我全包了。”
座上人都起哄：“人家将来住官邸，就算要买，也是到城里买现成的宅子，用得着你那三瓜两枣？”
“我就说说嘛。”
“原来不是诚心。”
众人都大笑。
一番吃喝，酒过三巡，打那帘后静悄悄上来四五个女子，领头的穿松绿藕丝对襟衫，蓝色织金裙，容长脸，大眼睛，妆容艳丽，中间的几个，年岁相仿，十八九岁，皆穿着烟青夏布衫，红纱挑线镶边裙，走在最后的那一个，年岁最小，白衫外罩紫色比甲，白缃裙，像是正经未出阁的小姐，打扮得最为素净，一张脸却是最禁得住细看的。
那皮货行的钱老爷，瞅着几人的衣裳和发髻，奇道：“这装扮咋不像是咱们本地的。”其他人也啧啧附和。
“按照惯例，马上要来一批收棉花的南方客商，为了生意赶趟儿，姑娘们特意学的。”领头的艳妆女子温顺答道。
在场的人多半都是做生意的，听了这话，哭笑不得，当即又笑又感叹，说这年头，做啥都费人，都不好做，还是当官好，于是又恭维起周礼，说他家境优越，却还勤学苦读，正是深谋远虑，有大见识之举。
席上喝酒谈笑，另一边，刚进来的几人坐定在琴凳前，或抚筝，或弄笛，那年岁最小的，唱了一支曲，说是叫《醉扶归》，也是打南边学来的——
“频去教人讲，
不去自家忙。
若得相思海上方，
不道得害这些闲魔障。
你笑我眠思梦想，
只不打到你头直上。”①
唱完，周礼打赏一番，便遣她们下去，说是今日雅席，只听曲助兴为妙。石员外另外扔一把碎银过去，说：“唱的不错。”
领头的女人接了钱，笑道：“这是奴家妹子，今年刚十六，还未梳拢，我这个妹子心气高，寻郎君，是钱财金银一律不睬，只看一个有无缘分。”
众人都笑说我们这里正有一个好郎君，你妹子能看得上不，说着都向严霁楼看去，严霁楼却神色冷清，晃着白瓷杯子里的嫩茶叶，一面细细观摩，并不言语，那妹子自然更是羞怯，一个劲地扯手里的绢布，偶尔抬头轻觑席上两眼。
石员外见那女子临出门时，朝着严霁楼的方向时时回望，再看严霁楼，垂着眼，因沾了一点酒，白皙脸上微染酡红，石掌柜微微一笑，作了然状。
不觉间已经到了深夜，因众人都沾了酒，周礼便就地安排他们在此处下榻，严霁楼虽说平日不沾酒，今天为周礼的生辰，也祝了两杯，抿了几口，周礼不放心他一个人半夜骑马回去，便也叫人给他在楼上安排了住处。
严霁楼其实并未醉，只是作醺态，这会儿被人领到楼上的房间，一睁开眼，满脸清明，入目，清一色的红木家具，靠墙还有满满一架书，桌上放着未写完的字，仿的是颜真卿的字体，描的不错，但是用笔太柔，缺了点风骨，屏风后头，是一架大床，多宝槅上众多小摆件，严霁楼细看，原来是些风月之物，其中还有一尊微型的陶瓷，那男女在马上共骑，姿态暧昧。
床头燃着不知道什么香，甜而幽长，他很快便入眠。
到后半夜，听见外面打雷，他猛然惊醒，听着那拍窗的豆大雨点，还