洪武五年，正月刚过徐达就领兵出征，这是大明军队第二次大张旗鼓的北伐讨元。元大都已经被攻破了5年，蒙古军队全线退出了长城以外，中原已全线失守，元顺底逃道蒙古高原后残部已经四分五裂和太子各成一派，已无反攻可能。洪武三年元顺帝去世后太子继位后，情况更加恶化。
对朱元璋而言，蒙古兵虽然骁勇善战却对大明政权产生不了很大威胁，朱元璋主张以防御为主。可是徐达、蓝玉、冯胜这些将军与元军交手多年，深知如果不乘胜追击，等元朝残部在蒙古高原上做大做强再卷土重来，那就有尾大不掉之势。在徐达等人的强烈建议下，朱元璋不得不发动第二次大规模北伐，于明洪武五年正月二十二日，命徐达为征虏大将军、曹国公李文忠为左副将军、宋国公冯胜为右副将军，各率兵5万人，分三路出征。
朱元璋的作战方针是：以徐达为中路，出雁门关趋和林，扬言急趋和林，实则缓慢进军，诱元军出战而歼灭之；李文忠为东路，出居庸关经应昌趋和林，出其不意，攻其不备；冯胜为西路，出金兰趋甘肃，以疑元军，使其不知所向。
这次出征出师不利，2月29日雁门关外，徐达被王保保打败，首战失利，一个月后在图拉河蓝玉又被王保保打败。紧接着5月徐达轻敌冒进，在岭北与元军狭路相逢仓皇出战损失一万余人，惨败后退守关外；七月大将军汤和在断头山遭遇元军，明军将领死伤无数大败。
只有西路军冯胜将军和颍川侯傅友德在甘肃大获全胜、斩获颇丰。东路李文忠在六月底在口温鄂尔浑河附近遭遇元军，虽大败元军明军自己也损失惨重。元军吃了败仗退回到漠北以后又迅速集结，李文忠看元军气势如虹不能全歼，只能班师回朝。
三路军队基本是各自为战，没能按照战前朱元璋制订的策略配合，因此按所遇对手的强弱，命运各不相同。孤军深入到达北元首都和林一带的中路军和东路军都被北元拼死反击而损失很大。
此战，主力中路军战败，东路军得失相当，仅西路军获胜，明军失败的主要原因是轻敌冒进及辽东粮食支援不到位。因这次惨败，举朝皆惊，言官们纷纷弹劾诸位将领。有弹劾徐达轻敌冒进，也有蓝玉不听指挥，李文忠贻误战机，就连打了胜仗的冯胜都被弹劾没有按既定路线出兵。徐达、蓝玉、冯胜、李文忠这次出征将领的的请罪奏折都纷纷呈上，请求皇上降罪。
为了稳定朝局，安抚前线将领，朱元璋下令徐达、李文忠、冯胜三路将领全部班师回朝。回到京城后，各位将军闭门谢客纷纷再次呈上请罪表，这是与元军交手以来最大的一次败仗，每位将军都有失误，尤其是相互配合方面一塌糊涂，完全将皇帝陛下战前制定的方案抛之脑后。就连秦王妃也因为哥哥王保保丝毫不手下留情重创大明军队而惶恐不安，生怕陛下、皇后、秦王因此而迁怒自己。
为了鼓舞士气，也为了安抚这帮出生入死的将军的心，朱元璋与马皇后商议后，宫中接连传下懿旨：魏国公徐达长女秀外慧中、贞静好学、素有贤名为皇后所喜，即日起入坤宁宫由皇后娘娘亲自教养；宋国公冯胜长女温柔娴静、谦恭有礼即日起入宫由皇后教养；永平后谢成长女秉性柔嘉、持躬淑慎即日起入宫由皇后教养；卫国公邓愈长女姿容秀丽、勤勉柔顺着即日起入坤宁宫为女官。”
诏书下达后，言官们瞬间安静了，其他准备弹劾这帮将领的文官也默默撕毁了奏折。陛下皇后此举无异于公开与这帮功臣勋贵联姻。有传闻称陛下早就与邓愈达成默契，过两年要将长女邓清莲嫁于秦王为次妃。此次各位贵女入宫，只有邓愈之女被封为女官，似乎坐实了传言。
秦王妃观音奴也明白陛下皇后也是借邓清莲来敲打她，让她想尽办法劝降哥哥王保保。如今东宫太子妃已经被诊出了喜脉，太子妃和皇后娘娘也只是为收了两个宫女做通房去伺候太子，太子的侧妃还没影儿。秦王新婚不到半年，陛下和皇后不但开始给他张罗次妃，而且还是出身高贵的邓清莲，堂堂卫国公邓愈的长女。
虽然这次只是召她进宫做女官，明眼人都知道这次进宫被皇后养育的贵女都是各位皇子的正妃人选。想到自己好不容易才讨得秦王的欢心，两人逐渐和睦恩爱起来，就遇到这么大的难题，心中不由一阵烦闷。好在皇后娘娘话里话外透露出的，要把邓清莲留在身边调教两年，让她知道尊卑大小才会把她嫁进秦王府。
而观音奴能做到的就是这两年无论如何都要让哥哥回心转意、早日来归，成为自己的靠山。趁着现在秦王对自己也算宠爱有加，早日生下嫡子，才能彻底站稳脚跟。想到这里，观音奴愈加细心揣摩秦王的喜好，更加温柔谨慎地侍奉丈夫和公婆。
妙贞原本在家守着身怀六甲的母亲安静度日，父亲接连战败的消息让她忧心如焚，表面上还要装着若无其事的样子对母亲封锁消息。好不容易等到父亲班师回朝，父亲闭门谢客在家静静等着皇帝的处罚，没想到没有等来了让她入宫的旨意。虽然知道自己最终的归宿是皇家，总以为还能陪在爹娘身边几年。