窦母第一次知道他有这样的念头，颤声道：“你怎么不会是我和夫君的孩子？我被那些贼人辱身的时候，已经怀上你了啊。你若不是我们的亲生骨肉，不是我如今唯一的念想，我怎么会为了你触怒天威，自毁前程！”
韩英突然意识到自己不该说那句心里话。他扶住母亲，试图改口：“您别激动，我没有经常这样想……不是，我没有想。”
但已经来不及了。窦母声泪俱下，手里新换的帕子又全浸湿：“是我没有用。英儿，是母亲没有用。”
她哭了一会才勉强续上自己的话：“你是怪我一直把你扮作女孩是吗？可当时那种境况，定国公和小国主，一个被皇家冷落多年，依旧打着忠君护国的名义清外戚平叛匪，救出国主打回王都，声名正炽；另一个血脉纯正，曾忍辱多年诛杀篡国的前相，又在乱世里礼待定国公，民心不倒。他们两个，哪个不是狠角色？战事平定后，哪怕定国公不想争，他的大公子兵权在握，焉能屈居于女国主之下？”
窦母唏嘘于命运的轮回，抖着手拍拍韩英握紧的拳，“前朝后宫换了一轮新人，又是分立两派，明争暗斗啊！”
“但主子……”韩英下意识想辩解，但他在边隅也听说过一些朝堂上的传言，最终竟找不到什么话反驳。
“英儿，娘从来都不想委屈你。”窦母透过泪水模糊地看着他，手心滚烫，“小国主那时刚复位，自己根基尚且不稳，就邀我们重入宫庭再续亲缘。但我怎么能看着你重蹈我和姐姐的覆辙？我只能说你是个女孩，本就没资格继承圣人的封赏……”
——“这是故意往女皇心伤上撒盐啊。”黎念悟了，“毕竟如今的国主就是女儿身，要不是老国主的其他子嗣都死光了，根本轮不到她继承大统。怪不得……你们早上提醒我常乐县主曾经触怒天威不得圣宠，就是在说这件事。”
他们又坐回了开着紫藤花的书斋，守着一盏灯笼和蟹篓对谈。
鹿斟坐在自己熟悉的青石上，似乎想起一些不太好的回忆，于夜风里打了个寒颤：“应该是吧。他们这些大人物真难相处，说错话就可能掉脑袋。”
他苦着脸，“反正从那时开始，令仪……哦不对，韩英就假装自己是女儿身，随母亲在寺庙里思过了几年，直到那什么新政让王都动荡，她母亲寻到机会面见主子，求主子顺路将韩英带回边郡。但韩英的家乡早就毁啦，主子那年也不打算去那个方向巡营，就把韩英带回了陵南大营附近的这个别庄。”
“这些故事你也知道？”黎念惊讶。
下午那会，鹿斟一解决完他和好友共同的敌人就切换回冷战状态，拒绝和韩英呆一块。但晚上被黎念问起韩英的过去，他又滔滔不绝，每桩细节都说得清晰完整。
鹿斟没有意识到黎念的嗑点，也没有发现自己对韩英一直挺关注：“很奇怪吗？别庄所有往来的信件，都是我看过后亲手收寄的呀。”
“我还以为这种机密的活都要管事做。”
“对啊，别庄的管事确实是我啊。”鹿斟才知道她对自己的身份有误解，挠着头解释，“这么说吧，我和含朱是同级，韩英……名义上划在我下面。他想给主子做事，主子没说什么，我就也没管。”
黎念哦了一声，绕回正题，“所以韩英其实在别庄过得很不错，无拘无束，想打扮就乔装成女孩，想做自己就当几天男孩，以至于动了在这里领个活计、安度余生的念头。”
她总结事实，“但远离王城并不能彻底隔绝母亲的意志，常乐县主依然觉得内有君臣相争、外有六国逐鹿，边郡迟早会起祸乱，因此她想要韩英早早嫁人，躲到兵乱很少波及的沿海之地。”
鹿斟一下子没回话。隔了一会儿，少年凝视着流水反问：“韩英在这里真的很开心吗？”他带着几分旁观人的薄情客观评价，“我有时候觉得他在世上，活得太用力了。”
黎念收起笑意，试探着问：“怎么说？”
“不是指把主子吩咐的事做到十分、十二分这种。”鹿斟没有看她，有些出神，“乔装并不能停止长大。到了一定年纪，少年人总会抽条，该是一个男孩儿的身量，就不可能像一个女孩儿。”
他手上闲不下来，将蒲草压弯搭在水面上，“韩英在我师父那里学了重塑筋骨的功法，专练缩骨来遮掩自己的发育。可违背天理的事，做来怎么会轻易？这种功法，开始会痛到不能下地，必须要谢大夫盯着施药；后来……缩骨就不会痛了。”
他折断了那根蒲草，“因为痛觉被断，麻木的身子感知不到骨肉挤压，空有皮相静好，内里一团糟。”他皱着眉头，“但逃过了缩骨之痛，逃不过放骨之苦。为着日后能恢复又不能不放，必须给身体几天休养的时机……”
风拂动他手里的蒲草，长条的青叶卷了又舒，在月光下的水面拍碎一圈圈涟漪，“好笑的是，即便如此辛苦，不过能维持两三年，终究还是徒劳。二姑娘，维持一个谎言，真累啊。”
黎念有些被震撼到：“……你