皇后昏昏地睡了一天，第二日起来才有了些力气，宫女欢喜地过来给她换衣服，道：“娘娘气色好多了，今日的家宴还去吗？”
皇后点点头，坐在梳妆台前让宫女们梳头戴钿子，又薄薄施了层脂粉，一切收拾妥当之后才往外走。
待她走到家宴处，皇帝已经陪在太后身边用早膳，见到她尤有几分惊喜“皇后来了？病好些吗？”
皇后轻轻行礼，道：“劳皇上记挂，臣妾睡了一觉起来松快多了。”
皇帝见她面色不似之前那样泛着乌青色，胭脂水粉擦得脸上毛绒绒的，像个水蜜桃一样，便知道她真的好些了，欣慰道：“好些了便好，快坐下吃饭罢，不要久站着。”
皇后在侍女的陪伴下入座，旁边的容嫔凑过来，在她耳边小声道：“刚才庆妃见您不在，就撺掇着令贵妃坐这个位置，还好皇上看到了，训斥了她们两个，还道‘皇后不在，尊位哪怕空着，你们也不能坐。’她们两个这才消停下来。”
皇后还未答话，已经有太监捧着膳品来到她面前，低声道：“皇后娘娘，皇上赐给您燕窝汆豆腐一品。”
皇后举目看去，坐在上首的皇帝对她眨了下眼睛，不由得笑了，心里那点阴翳被压了下去。她轻轻行了个扶鬓礼，道：“谢皇上的赏。”
容嫔又凑过来，道：“我看着膳桌上还有一道素菜，皇上就命人放着，谁也没给。原来是准备赏给您的。”
皇后道：“你们都赏菜了不曾？”
容嫔道：“都有，不过都是些荤食，您往日里喜欢礼佛又脾胃弱，吃不下油腻的，皇上才特地备着这一盘素菜赏给您。”
皇后唇角溢出一丝微笑，但是很快收敛了神色开始用膳，一直到膳用毕，皇帝才对嫔妃们道：“皇后既然病好了，你们也该多往皇后处走动，以往的晨昏定省也要重启，不能因为在宫外就坏了规矩。”
众妃皆敛声屏息，道：“是”。皇帝又对皇后道：“朕还有些事情，等晚上再来看你。”
皇后感激地行了礼，带着嫔妃们恭送太后，皇帝，这才起身回自己住处。坐下没一刻钟，令贵妃带着永常在，容嫔带着宁常在来了，皇后唯独不见庆妃，便道：“庆妃不在吗？”
令贵妃陪笑道：“她心气儿小，早上的时候吃了皇上一顿数落，现在在自己宫里生闷气呢，想来晚些时侯会来。”
皇后知道令贵妃的十五阿哥在庆妃那里抚养，虽然有心管束庆妃，但是毕竟儿子还在那里，总不能太疾言厉色。于是道：“罢了。”然后让宫女们把新做的荷花糕端上来给众妃吃。
几位嫔妃中，皇后没怎么见过永常在和宁常在，便道：“这两位倒脸生。”
容嫔忙拉着宁常在，道：“这原是嫔妾的陪嫁侍女，得蒙皇上看中，刚封了宁常在。”
永常在则含笑道：“娘娘怎么忘记了呢？去年宫宴上，皇上还让嫔妾还给娘娘敬酒。”
皇后想起来了，似乎是有那么一个得宠的常在，只是听闻脾气不太好，如今看着长瓜脸儿柳叶眉，倒是文文静静的样子，便道：“原是新人太多，本宫忘记了罢。”
永常在咬住嘴唇，虽然在一群妃和贵妃中她如同一枚小芥子不起眼。但是在那批小嫔妃里，她也算独占鳌头，皇后那么一说，倒显得她平淡如那些不得宠的小贵人一般，便道：“皇后娘娘忘记了也不奇怪，皇上这一路上各地官府都进献美人，前个儿皇上刚得了一位美女，如今正是宠爱的时候，像嫔妾这样入宫已经快三载的人，只怕和旧衣服一样，很快就要被抛到脑后了。”
“什么美人？”皇后心中一惊，问令贵妃道：“什么时候的事情，本宫怎么不知道？”
令贵妃见永常在已经捅破，不得不老老实实地道：“原不过是杭州知府献上了一批美女，其中有个格外姿容出众的，这几日一直伏侍在皇上跟前，嫔妾也摸不准皇上的意思，是想等离开杭州就搁下，还是一起带回宫里给个名份…”
皇后感觉心里好像被人捅了一刀，呼呼地灌着凉风，脸色也难看起来。那个好久不曾出现的声音又响起来“你又在难过些什么？年老色衰了，谁都会走上这条路的。你应当向孝贤皇后学习，对皇上的新宠美人格外恩赏，哪怕皇上没有这个心思带她回宫，你也要提一嘴，带回宫里做个官女子也是好的。方显出你的贤德，明不明白？”
容嫔看皇后面容失了血色，难看得厉害。便狠狠瞪永常在一眼，又对皇后道：“娘娘想来身体还未曾痊愈，臣妾们就不在这叨扰您了，先跪安退下了。”
皇后木然点点头，等嫔妃们退下了，还未曾回过神来。她伺候皇帝快三十年了，她心里非常清楚，皇帝的心从来不曾为一个女人长久的停留过。孝贤皇后陪皇帝东巡时，皇帝也曾宠幸过几个献上来的民女，实在不是什么奇怪的事情。
只是回想昨日皇帝的脉脉柔情，还亲自下面给自己庆祝生辰，便觉得，皇帝对自己有些不同了罢。他能在孝贤皇后病重的时候宠爱