敢再多看她一眼。没两天，林总又找到她，“咱们这儿是和尚庙，大伙儿逗你图个乐儿，也没把你怎么着。”
见严凝满脸疑惑，林总索性敞开了说：“你来了少说也有半个来月了，没看出这大营里头，除了大人们的家眷，里里外外出入的就你一个女的？像你这样发配到镇北关的女奴，都是要送到浣衣院去的，这大冷的天，瞧见没，那手上冻得，都是红的白的，肿得老高。想偷懒，除了伺候大兵们，门都没有啊。你命里有福，得了宁王爷济，能暖烘烘坐在这儿伺候火苗子。“
“切，也没好看到哪儿去，”林总上下瞟了眼严凝，“得知道自己的身份，你是没分到浣衣院，可你还是女奴，和浣衣院的那群没什么两样。弟兄们也没叫你伺候，别那么大气性。”
宁王，严凝从这威胁的话语中，仿佛又看见了那道颀长的身影，衣袂翻飞，屹立在荒川河道上。他现在在哪儿呢？还记得自己吗？严凝知道，这是她在这修罗之地的唯一稻草，只有抓住他，才有生的机会。可眼下她在营里呆了半个来月，除了烧炭还是烧炭，脸上整天黑乎乎，回屋累的倒头便睡，哪里有机会去找宁王。
即便有机会，宁王喜欢什么呢？严凝是生意人，深谙求人办事必须投其所好的道理。正在山上用僵直的手指摘酸枣时，忽然想起，苏师傅曾说过，从前枣核炭用的不多，自从她来，枣核炭才要的多了。自己肯定用不上这费时费力的枣核炭，只有军中的大人物才配享用。大人物，和自己差不多时候来的，想到这儿严凝的五指颤抖，那不就是宁王？
枣核炭是烧茶专用，过去的大人们用得少，是他们不爱喝茶，而宁王喜欢喝茶，耗费的枣核炭就多。什么样的人爱喝茶呢？严凝犯了难，搜肠刮肚地回忆她在临津集市上见过的各色人等，似乎人人都爱喝茶。眼前晃过各式各样喝茶的身影和姿态，贩夫走卒这样的壮劳力喝茶，喜欢粗瓷海碗的茶沫子，一气灌下去，驱乏解渴。
老人喝茶，用铁罐子装半罐大叶子，扔进个烤枣，守着炭炉，边煮边喝边续水。寻常市民走累了，在茶摊要大壶茶，使碗坐着喝。严凝灵光一闪，只有长衫罗绮的富贵文人，才煮一盏西山冷泉水，沏上明前茶细细品味，那喝茶的身影慢慢替换成宁王，甚合适。
严凝的猜测很快得到证实，营中盛传，宁王为解将士思乡之苦，提议在上元节办灯谜会。届时将士赏灯猜谜，饮啖取乐。当晚无人猜中的谜题，奖出题人汾酒。宁王业已上书皇帝，得好酒十坛在途。苦寒塞北，从兵丁到将帅无不是酒虫，重奖之下，厨房中哪里还在意严凝，整日热火朝天出题，互相猜解。
可惜大家同行，经历大同小异，往往是这边起了开头，那边就说出了谜底。对美酒没有兴趣的严凝，得知宁王会去猜谜，赶紧琢磨出一题，誊给林总，厨房众人从早猜到晚，无一射中。林总大喜，宣布以此题参选，所得美酒兄弟们同饮，严凝独自烧枣核炭的惩处一笔勾销。
上元夜，留下严凝烧炭看家，其他人跟着林总，兴高采烈捧着谜题前去大会，换酒喝。第二天，众人耷拉着脸，无精打采地摆弄手里的活计，厨房恢复了沉闷。见此，严凝心里暗暗雀跃，能猜中她谜题的人，至少得在京城待过。如果是宁王猜中，一定能想到是谜题出自她手。
少顷，林总拎着一个骨架踩得稀碎的灯笼，当着严凝的面，塞进炉膛。灯笼瞬间被火舌吞没。“宁王和你到底是什么关系？”他沉着脸，语调颤抖不已，“昨夜他念完‘顷刻连天彩，转瞬满地灰。好花何堪剪，有心亦难为。但求暖雨落，奈何冷风吹。闻卿无别意，事愿总相违。’夸赞是首好诗，不像是男人能攒出来的词句。”
“那他猜出来了吗？”按捺住满心的欢喜，严凝急切地问。
“评完就猜出来了。”林总哀痛地说，“酒没了。”
望着林总难看的脸色，感受到厨房低沉的氛围，严凝小心翼翼地问，“那，谁赢了？”
“宁王，”林总咬牙切齿地说，“出的什么破题，真是玩不起。”
在劳碌中等了两天，严凝也没等来宁王，夜深人静，躺在炕上，她忽然意识到自己犯了个错误，几乎要蒙头痛哭一场。宁王不知道她是做烟花的，宁王安排她到厨房烧火是因为他以为她只会烧炭。
灯谜会后，废弃的灯笼都被送到厨房当引火，严凝在小山似的灯笼堆里扑腾了许久，终于找到‘题王’灯笼。朴拙险峻的魏碑写道：‘红不是，黄不是，红黄更不是。与狐狸狼狗半边仿佛。诗也有，词也有，论语上也有。对东西南北一片模糊。’捏在手里咂摸了两遍，严凝忽然有了眉目。
也许是灯谜会激起了宁王乡愁，他交代厨房给他做样京城小吃，炸馓子。京中女子都爱吃馓子，严凝也不例外。望着盛装馓子的食盒，严凝打定主意，食盒离开前，自己绝不离开厨房。终于等到四下无人，严凝将写着‘猜谜’二字的纸片，悄悄塞进食盒的笼架里。
正当她转身想离开，一只手钳住她，严凝惊恐地看着苏师傅打开食盒，两只夹出