“晓得了，”车帘内，听完衙役汇报，宁王剑眉微蹙，“汗青，咱们带了多少药？”
“回王爷，也是这姑娘命不该绝，”汗青掰着手指说，“知道北地天寒，光这风寒发热的麻黄汤，咱们汤、散、丸剂就各带了五十份。我去拿给她？”
宁王微微颔首，汗青翻出药跳下车，无视衙役伸出的手，径直扔到严凝身上，“这是麻黄散，冲水给她灌下去就成。”络腮胡的洛风跪下给汗青磕了个响头，“大人，严姑娘与咱们有恩，方才咱们商量了，往北轮流抬着她走。”汗青点点头：“成，我跟王爷说去。”
洛风再拜说：“这抬人欠副担架，小的们无计可施，求大人开恩。”汗青沉思片刻，跑回车上，俄顷，又将那条鹿皮毯拿下来，扔在正给严凝灌药的女犯头上，“担架有了。”上路北行，汉子们洪亮地吆喝着交接班，为方便女犯照顾严凝，衙役索性给她俩松了手。抬了三天，严凝才有了意识，可高热始终没有褪去的迹象，众犯当即决定继续抬。
年底，到达镇北关，严凝被送进烧得暖烘烘的屋子，吃上热食，没两天就能跑能跳，全然看不出重病了半月的样子。油乎乎的矮胖男人，拿着严凝的身契打量着她：“你就是严凝？”
“是。”严凝答，知道这是给自己分配活计，心里七上八下，目光闪烁不定。
“后厨烧火，跟俺走吧，”矮胖男人自称姓林，是大营总厨，要严凝称呼他为林总，路上仔仔细细打听严凝的底细，末了感叹道，“照这么说，朝里你半个人都没有？那你真是命好，一个流放过来的奴隶，能在冻死人的镇北关暖烘烘的烧火。你可知道，这是多么大的恩眷啊？”
不等严凝接茬，自顾自又说，“当初俺在厨里，就是烧火的，”转过头来，怒视严凝：“俺爷过去给镇北将军养马，养的那马油光水滑，将军贼稀罕。到俺爹伺候镇北将军夜香，十八年不得睡一个晚上，这才能轮到俺后厨烧火。你一个犯罪流放的奴隶，还是个丫头片子，凭啥？“
“回林总，”严凝眼神躲闪，讷讷地说：“可能是路上烧过炭，觉得我还算做得来。”
“烧过炭？”林总眼珠一转，露出森森的白牙，“年底了，是缺炭了。”
严凝过去以为，做花炮的炭是最精细的，烤火用的不能冒黑烟，次之，冶铁是炭就成。做吃的炭没有冶铁那么糙，但能烤、不起明火就成。直到进了这镇北关的后厨，才知道烤肉要用枣木炭、烤鸭要用果木炭，烤乳猪用栗木炭，烤鱼软嫩要用难以制取的沙棘木做炭。此外还要给大人们烧煮茶用的枣核炭，冒着严寒满山采回酸枣，烧火煮上一炷香，揉搓掉果肉取出枣核。
天冷日短，枣核难以晒干，严凝偷偷在灶边焙干，被林总发现，罚她一个人准备枣核炭。跪在地上，从灶灰中扒拉出铁罐，倒出粒粒圆滚滚的枣核炭的严凝，被灶炭熏满脸黑，只剩双眼清明澄澈。灶炭是最低等，也是用的最多的，这种炭湿气大，烧起来浓烟滚滚。做枣核炭要烧水，每日得多烧三五灶。
烤火的炭也是后厨置备，奴隶壮丁用灶炭，兵士烧灰花炭。而大人们要用的银骨炭，其炭白霜，无烟，难燃，不易熄，只有一定年份的青信木、白枣木以及牛斛木才能烧成。年底好吃好喝，后厨忙的不可开交，消耗炭量倍增，严凝每日几近累散架，常常烧着灶就迷糊睡着。
接二连三的折腾下来，严凝身上的肉，掉得比北上路上都快，只剩一把硬骨架。幸好破棉衣穿的厚，才不至于像骷髅。
严凝分到厨房伊始，众人只知是宁王安顿过来的，不知深浅，还算客气。忙了十多天不见宁王问过，支使严凝的底气越来越壮。望着严凝忙碌的背影，几个胆子大的，互相使过眼色，露出夸张的表情。有人趁机做些淫猥的动作，众人都‘嘿嘿’笑起来，厨房里洋溢着快活的气氛。
白案的苏师傅从不参与。每日还给严凝偷留些肉饼糕点，得亏他照顾，严凝身上才侥幸存些肉。严凝受罚时候，也是苏师傅得空帮她采摘酸枣。平日里，严凝也喜欢围着苏师傅转。破五，煮完军营里的，厨房也给自己人下了饺子，除了还在烧最后一锅的严凝，众人都聚到隔壁热腾腾地吃饺子。苏师傅端了碗饺子进来，放在灶沿上，笑盈盈地说：“累坏了吧，别光顾着干活，先吃点饺子。”
严凝熏得漆黑的脸上，咧嘴笑出白牙，甜甜地说，“谢谢苏师傅。”起身洗过手脸，转身端起饺子。忽然被人从背后抱住，严凝一个激灵，很快镇定下来，跺了那人一脚，趁他吃痛，反手把饺子扣在他脸上，尖叫着跑出门去。
第二天，好事的林总故意高声跟严凝打听：“严丫头你是因为什么被流放到这儿来的？是杀人吧？”严凝埋头烧火，发出闷哼，“是。”
“杀的是什么人啊？”
“是，他要强我，就。”严凝讪讪地说。苏师傅满脸红泡埋头摔打面团，一声不吭。从此，严凝失去了厨房中唯一关照她的人，不过，也再也没人敢拿她调笑了，她一出现，厨房里的空气都凝固了几分，谁都不