光启元年，深冬腊月。
临津集市，市列珠玑，软红香土。
放眼望去，东西陌，南北街，茶酒香药书画金石，陶瓷玉器油盐柴米，星罗棋布，应有尽有。丝竹管乐声，吆喝叫卖声，打铁声，拍面团声，嘈杂交错，此起彼伏。冠盖如云，车水马龙。
扶老携幼的京城百姓，欢声笑语，置办年货。大商户，小摊贩，抓紧发财，不舍昼夜。
乌金西坠，皓月升空，酒肆花窗映觥筹人影。茶棚烟雾升腾，商户皆张灯火，熠熠若天宫星市。严凝坐在角落里，衣衫不整，惊魂甫定。颤抖着，呆呆地望着手中紧紧攥着尖刀。
面前的男人已经停止了挣扎，温热的身体只剩下了隐隐的抽搐。
她杀人了。
都说爆竹散千灾，哪怕是只有二两肉钱的贫户，也要在年底置备鞭炮。独握花炮秘技的“严氏花炮坊”更是门庭若市，络绎不绝。尤其新品“金银花”，更是世家大户年节必不可缺的装点。中秋刚过，装有木材、芒硝、彩纸、硫磺等原料牛车就接连不断运送进花炮坊。
寒风啸啸吹衣凛，花炮坊的数十工人却个个坦胸露臂，汗流浃背地烧炭、辗硝、裁纸、糊泥、插捻，干的是热火朝天，忙的是不可开交。
几个月没得一宿囫囵觉的严凝，心里门清，坊中看似敬业的工人，十有八九都是为偷火药配方而来。“头磺二硝三木炭”，说来轻巧，却是严家几代人拿命换来的火药配比，从不外传。花炮坊如今的热销品“金银花”，仅试验出必须用柳木炭一项，就前后付出了严凝父母两条人命。
满室的肌肉嶙峋的汉子，不过做些杂活。一桶桶硫磺、芒硝、木炭送到后院小屋，终日劳碌无暇外出的严凝，短褐绑腿，包头覆面，难掩秋水明眸。锤打着酸胀的后腰，起身打开后窗透气提神。忽然被不知哪来的男人迎面扑倒，死死掐住她的脖颈，另一只手慌乱地解她的衣带。
严凝挣扎着在地上胡乱摸索，摸到分料的钝刀。来不及多想，她咬紧牙关，卯足力气，硬是把刀没入男人脖颈。喷溅的鲜血瞬间浸没了严凝的半身衣衫，在她身后的墙壁上开出妖艳绚丽的花。
随着男人的身体逐渐冷却，严凝的颤抖慢慢平息，斜倚着墙，贪婪地喘息久违的空气。随着“桄榔”一声响，木炭从掉落的铁桶中，迸到严凝怀里。紧接着一声尖叫，严凝还未看清是谁，就被几个光膀大汉扭起来，架进牛车，送到官府。
出门时，严凝望向那还有一角搭在檐间的红日，火烧似的鲜红余晖淹没在更浓烈的黑暗中。
死牢里，披头散发，半身满脸暗红血迹，挂满沉重锁链的严凝，在火光映衬下仿佛地狱爬上来的恶鬼，狱友们纷纷闪躲。严凝拖着沉重的脚步，背靠着焦黑油腻的墙壁，慢慢蹲坐下来，被锁链绕满的手腕搁在膝盖上，低着头，脸埋在手臂之间。
“严凝！”听见狱卒喊叫，严凝猛地抬起头，狱卒用粗大的钥匙捅开门锁，“提审！”严凝茫然地看向狱卒，“欸你这人怎么回事？提审，还不快过来，还得让我进去，揪你出来吗？”狱卒站在门口，踹着木栅栏门吼道。
严凝只好站起身，铁箍磨得脚踝生疼，伴着铁链的摩擦撞击声和狱友的注目礼，她缓缓走向牢门，狱卒一把薅过她的颈箍，拽出牢门“哐啷”上锁。把一块破抹布扔到她脸上：“抹把脸，你这样也忒吓人了。”严凝接过抹布，油腻恶臭。狠下心，在脸上擦了擦。
还有什么可审的呢？大堂上几个扭送她的雇工，绘声绘色地讲述了她怎样勾人进院，引那人动手，然后掏出早就准备好的刀子杀的他。被衙役按在地上的严凝，透过散乱前发，一双剪水秋瞳死死盯着诬告者，几乎要喷出火来。
“常言道，赌近盗，奸近杀，人证物证俱在，严凝”大腹便便的顺天府尹猛拍一记惊堂木，“你可知罪？”
“敢问大人，”严凝抬眼注视着台上主审，眸中精光一轮，“可曾见过凶器？”
顺天府尹眉间微动，扬起下巴示意，“嗯？”仵作赶紧从袋中摸出一个布包，打开呈送到案上。睨了一眼白布上那把沾满暗红血迹的刀，顺天府尹皱眉撇嘴，连连甩手，让仵作拿走。“本官看过凶器了，是把刀。”
“是把钝刀，”怒生两肋，严凝几乎从牙缝中挤出话来，恨恨地说，“此刀若是严凝事先预备，我花炮坊有切纸利刃十三柄，柄柄吹毛断发。何苦非要拿把废力的钝刀杀人？”
“这，”顺天府尹眼帘低垂，双指点着桌面：“你说的也有些道理。”看向衙役，“先带下去，待本官查验清楚后再审。”
“大人且慢，”有雇工上前说，“我们还有证据，正在送来的路上。”话音刚落，堂外传来叫喊声，“拿过来啦，快让我进去！”
顺天府尹点头，便有雇工穿戴齐整，双手捧着个沉甸甸的纸包，和堂上光膀大汉交换眼色，送到案上。顺天府尹打开纸包，浑浊的眼中忽然光彩大作，赶紧合上。双手搭在纸包上，难掩笑意，厉声道：“严