大乾朝的九月末，青州府衙的审案鼓声刚落，沈行舟便带着两个护院，出了府衙大门。赵老板虽已认罪，却只肯承认仿冒布料一事，对王绅的核心势力和其他不法勾当绝口不提，显然是受了叮嘱，打算独揽罪责。沈行舟深知，若不能挖出王绅的全部罪证，此人迟早会凭借势力脱罪，届时必然会加倍报复青娘染布庄。
“掌柜的，这王绅在青州根基太深，府衙里说不定都有他的人，赵老板又不肯松口，咱们该怎么查下去？”身边的护院低声问道。
沈行舟目光扫过街边来往的行人，沉声道：“硬审是没用的，得从他的人脉网入手。我记得青州有个‘同德商行’，老板姓林，早年和王绅有过合作，后来因分利不均闹了矛盾，说不定知道些内情。先去商行找林老板碰碰运气。”
两人辗转来到同德商行，铺面不算气派，却打理得井井有条。伙计见沈行舟衣着华贵，连忙上前招呼：“客官里边请，请问您要采买些什么？”
“我找林老板，”沈行舟递过一块刻着“沈”字的玉佩，“烦请通报，就说临县沈行舟求见，有生意上的事相商。”这玉佩是他早年在商界闯荡时所得，不少老商户都认得。
伙计见了玉佩，不敢怠慢，连忙跑去后院通报。不多时，一个身着藏青色长衫、面容精明的中年男子快步走出，见到沈行舟，先是一愣，随即拱手笑道：“原来是沈掌柜！久仰大名，今日怎么有空来青州？”
“林老板客气了，”沈行舟拱手回礼，“此次前来，一是想和林老板谈谈药材与布料的联动生意，二是有件事想请教林老板。”
林老板何等精明，见沈行舟神色凝重，便知他所谓的“请教”才是正题，当即引着他进了后院书房，屏退左右：“沈掌柜有话不妨直说，只要我知道的，定不隐瞒。”
沈行舟也不绕弯子，直接道：“实不相瞒，我此次来青州，是为了王绅仿冒我友青娘染布庄布料一事。如今赵老板已被抓获，却对王绅的其他勾当闭口不谈。我听闻林老板与王绅有旧，想请教您，这王绅除了仿冒布料，还有哪些不法行径？”
林老板闻言，脸色骤变，连忙摆手：“沈掌柜可别乱说！我与那王绅早已断了往来，他的事我一无所知！”语气虽坚决，眼神却有些闪躲。
沈行舟看在眼里，知道他是怕惹祸上身，便取出一叠银票放在桌上：“林老板放心，我绝不会让您白帮忙。这些只是定金，若能提供有用的线索，另有重谢。而且王绅作恶多端，迟早会倒台，您今日帮我，也是给自己留条后路。”
林老板盯着桌上的银票，神色犹豫。他与王绅结怨多年，早就想报复，可又忌惮王绅的势力。沉吟半晌，他终于咬了咬牙：“罢了，我就告诉您。这王绅表面上是做药材和布料生意，实则暗地里垄断青州的原料渠道，凡是不肯依附他的商户，都会被他打压得家破人亡。三年前，有个布庄老板不肯从他那里进原料，没过几日，布庄就失了火，老板也不知所踪。”
沈行舟心中一凛：“除此之外，他还有别的勾当吗？比如走私、贿赂官员？”
“走私肯定是有的，”林老板压低声音，“我曾见过他的货船深夜在青州码头卸货，都是些违禁的香料和兵器，听说要运到边境卖给乱党。至于贿赂官员，青州知府大人与他过从甚密，每年逢年过节，王绅都会送大量金银珠宝过去，府衙里不少捕头也受了他的好处。”
这些消息与沈行舟之前的猜测不谋而合，他连忙追问道：“您有证据吗？比如走私的账本、贿赂的凭证之类的？”
“证据我没有，”林老板摇头，“王绅做事极为谨慎，这些事都由他的心腹亲自打理。不过他有个账房先生姓刘，负责记录所有隐秘账目，听说那账本被他藏在了城郊的别院。还有，他走私的货船都会在每月十五深夜停靠码头，由一个叫张头目的人负责接应。”
沈行舟默默记下这些信息，又问了王绅心腹和别院的具体情况，才起身告辞：“多谢林老板告知，这份情我记下了。联动生意的事，等此事了结，我再派人来与您详谈。”
离开同德商行后，沈行舟立刻安排护院分头行动：一人去打探王绅城郊别院的守卫情况，一人去码头盯梢张头目的动向，自己则返回客栈，写信将打探到的消息告知青娘和温景然。
此时临县分店，青娘正忙着处理因仿冒品事件积压的订单。温景然则在染坊里改良染料配方，在正品布料的边角处加了一道肉眼难辨的荧光暗纹——只需用他特制的草药水涂抹，暗纹便会显现，彻底断绝了仿冒者以假乱真的可能。
接到沈行舟的书信时，青娘刚送走一批定制布料的客户。她拆开信，越看神色越凝重，递给温景然道：“沈兄查到王绅不仅垄断渠道，还走私违禁品，甚至贿赂官员。他已经派人去查账本和走私货船了，只是王绅势力太大，我怕他有危险。”
温景然看完信，眉头紧锁：“王绅连兵器都敢走私，定然心狠手辣，沈兄独自在青州太过凶险。我这边染料改良已经完成，让张掌柜盯着分店，我即刻动身去青州支援沈兄。”
“好，”青娘点头，从抽屉里取出皇家赐的“匠心独运”牌匾拓片，“你