大乾朝的九月中旬，秋风吹得临县街道的落叶打着旋儿飘落，青娘染布庄临县分店的门口却依旧热闹。可掌柜张诚的脸上，却没了往日的笑意，手里攥着一块布料，急冲冲地往后院跑去。
此时温景然正蹲在染缸旁，调试新采摘的野菊染料，见他神色慌张，不禁抬头问道：“张掌柜，出什么事了？莫非是赵老板的人又来闹事？”
“不是赵老板，是布料的事！”张诚把手里的布料递到温景然面前，“方才一个老客户来买茱萸绛红的绸缎，说咱们的布料不如之前的好，香气淡不说，下水后还微微褪色。我起初不信，亲自试了试，果然如此！这已经是今日第三个客户反映类似问题了。”
温景然接过布料细看，布料的绛红色确实比正品黯淡几分，指尖揉搓后，指腹沾了淡淡的色素，凑近鼻尖闻，药香中夹杂着一丝刺鼻的异味。他眉头骤然紧锁：“这不是咱们染的布料！你看这染料渗透度，咱们的本草香染是内外均匀着色，这匹布只是表面挂色，内里还是浅淡的白色，定是仿冒品。”
“仿冒品？”张诚惊得声音都变了，“谁这么大胆子，敢仿冒咱们的布料？这要是传出去，咱们分店的名声就全毁了！”
温景然站起身，神色凝重：“此事非同小可，得立刻告知青娘和沈兄。你先安抚好客户，就说可能是发货时拿错了批次，今日之内一定给他们退换正品，再额外赠送一小块香染手帕赔罪。我这就写信，让人快马加鞭送到总号。”
张诚连连应下，转身去前厅处理客户的投诉。温景然则快步走进账房，提笔写下书信，将仿冒布料的情况、客户的反映一一写明，又特意剪下一小块仿冒布料附上，叮嘱送信的伙计务必当日送到总号。
此时总号里，青娘和沈行舟正对着一封书信发愁。信是沈行舟派去北方商会的伙计写的，说赵老板离开临县后，并未返回北方，反而去了邻近的青州，与当地一个姓王的劣绅见了面。那王绅在青州势力极大，垄断着当地的药材和布料贸易，传闻与走私、贿赂等不法之事沾边，之前也曾打压过不少新兴商号。
“赵老板和王绅勾结，恐怕没什么好事。”沈行舟指尖敲着桌面，语气凝重，“咱们拒绝了赵老板的订单，他会不会怀恨在心，联合王绅来对付咱们？”
青娘眉头紧蹙：“很有可能。只是咱们现在没证据，也不能贸然行动。临县分店刚站稳脚跟，若是他们真的动手，恐怕会吃亏。”
两人正商议着，门外传来伙计的脚步声，温景然的书信和那块仿冒布料被送了进来。青娘拆开信一看，脸色瞬间沉了下来，拿起仿冒布料反复查看，又递给沈行舟：“你看，有人仿冒咱们的本草香染，还流入了临县市场，已经影响到分店的口碑了。”
沈行舟接过布料，鼻尖萦绕的刺鼻异味让他皱起眉：“这仿冒品的工艺不算精湛，却能以假乱真骗过普通客户，显然是熟悉咱们布料特色的人做的。会不会是之前被咱们打败的本地染坊老板，怀恨在心搞的鬼？”
“有这个可能，但也不能排除是赵老板和王绅的手笔。”青娘沉思道，“他们既然想对付咱们，仿冒布料破坏名声，是最直接也最省力的法子。而且临县的药材市场和布料渠道，王绅说不定也能插手。”
“不管是谁做的，都得尽快查明源头。”沈行舟站起身，“我立刻让人去临县协助温兄，一方面调查仿冒布料的来源，另一方面盯着青州方向的动静，看看王绅有没有派人去临县。你这边则稳住总号和本地分店，仔细排查工匠和原料，以防内部有人泄露工艺，或者原料被人动了手脚。”
青娘点头应下，当即召集总号的工匠和管事，拿出仿冒布料让大家辨认。老工匠张师傅摩挲着布料，笃定地说：“东家，这仿冒品用的不是正经药材染料，像是用劣质草木灰混合了少量茱萸汁，再加上一种叫‘染石’的矿物质调色，所以才会有刺鼻味，还容易褪色。咱们的工艺是温大夫亲自调配的，除了核心工匠，外人根本不知道配比，除非是内部有人泄密。”
青娘心中一沉，若是内部出了内鬼，那麻烦就大了。她当即下令：“从今日起，染坊实行封闭式管理，非核心工匠不得靠近染料库房和配药间。原料入库和领用，必须有两名管事签字确认，每日核对账目。张师傅，你带几个可靠的徒弟，仔细排查所有工匠，看看有没有可疑之人。”
安排妥当总号的事，青娘又写信给繁华街和码头区的分店，让孙和与赵虎加强管理，仔细查验布料，一旦发现仿冒品立刻没收，同时留意是否有陌生人打探染布工艺。
再说临县这边，温景然接到沈行舟派来的人手后，立刻兵分两路。一路跟着张诚，去市场上排查仿冒布料的售卖渠道，从街边的布摊到小型布庄，逐一询问布料来源；另一路则去西山的药材集市，打听是否有人大量收购染石和劣质草木灰，以及近期有没有陌生的染匠出现。
可排查了整整一日，却一无所获。布摊老板都说仿冒布料是从一个匿名商人那里批发的，只见过对方的随从，没见过本人；药材集市的药农也说，最近确实有人买过染石，但都是些小批量的零散订单，看不出端倪。
傍晚时分