深秋的码头，寒风已带着几分凛冽。青娘站在栈桥上，望着沈行舟从塞北带回的回纥珠宝样品，耳边却听着卢文轩的唉声叹气。“青娘会长，这可如何是好？”卢文轩手里攥着一张皱巴巴的书信，语气焦急，“江南的绸缎和瓷器要是再走陆路，得绕开近日塌方的西山古道，至少多花十日路程，错过了京城的冬衣采买期，损失就大了！”
一旁的许掌柜也满脸愁容：“我的瓷器本就怕颠簸，绕路走的都是碎石路，损耗肯定得翻倍。要是有别的路子能避开西山就好了。”
青娘接过书信，上面是江南商户传来的急报，西山古道因连日暴雨塌方，短期内无法修复——这正是目前南北陆路运输的主要通道。她沉吟片刻，目光投向远处烟波浩渺的海面：“陆路不通，或许可以走海路。”
“海路？”众人皆面露惊讶。沈行舟刚从塞北赶回，闻言立刻上前：“海路虽近，但风险太大了。咱们这里的商户大多只走陆路，没人熟悉海路航道，而且海上风浪大，瓷器、绸缎这类货物要是遇着风暴，恐怕会全军覆没。”
“风险确实有，但回报也大。”青娘指着海面，“从江南的苏州港直接坐船到咱们这里的码头，路程能缩短一半，就算遇到风浪延误几日，也比绕路陆路快。而且咱们已有水路商队的基础，只是之前只走内河，现在拓展到近海，未必不可行。”
温景然也陷入沉思：“我曾听父亲说过，早年有南方商人走海路运货，只是后来因几次海难，就没人敢尝试了。不过若是能找到熟悉近海航道的老水手，再把货船加固，或许真能行。”
“我去寻老水手！”沈行舟当即表态，“我认识码头的老把头，他在海边待了一辈子，肯定知道哪里有经验丰富的近海水手。货船方面，我让人把之前定制的内河货船加固，加上防风浪的船帆和防水船舱，应该能应对近海的风浪。”
青娘点头：“那此事就分两步走：沈行舟负责寻找老水手、加固货船并探查航道；温景然联络江南苏州港的官府，办理海路通关文书，再和江南商户敲定海路运输的货物清单；我则留在行会，筹备海路运输的应急物资，比如防水油布、急救药材和加固货物的绳索。”
接下来的日子，沈行舟几乎泡在了码头。老把头果然给他推荐了一位名叫老陈的水手，据说曾跟着商船跑过十年近海，熟悉江南至本地的航道，还知道哪些海域多风浪、哪些地方可停靠补给。沈行舟当即请老陈担任海路船队的管事，又让他推荐了八名经验丰富的水手，组成了首批海路运输的核心团队。
货船加固的事也在紧锣密鼓地进行。沈行舟让人在船身加装了厚木板，船舱内壁贴上防水油纸，货舱底部铺上三层防潮稻草，还特意定制了可固定货物的铁架。老陈在一旁指点：“沈公子，近海的秋末多东北风，得把船帆换成更结实的麻布帆，再备上两张备用帆，以防风浪扯破。另外，船尾得装个了望台，提前观察海面情况。”沈行舟一一照办，还在船上储备了足够半个月的粮食和淡水。
温景然则快马加鞭赶往苏州港。他先是拜访了苏州知府，出示了通商行会的文书，说明海路运输的需求。苏州知府早已听闻通商行会的名声，又有温景然的人脉背书，当即同意办理通关文书，还承诺会让苏州港的官兵协助船队停靠和货物装卸。随后，温景然与卢文轩、苏掌柜等江南商户碰面，敲定了首批海路运输的货物：五十匹云锦、八十匹苏绣、四十箱瓷器和三十斤闽地新茶。
青娘在行会里也没闲着。她组织商户伙计赶制防水油布，把每箱瓷器都用棉纸包裹严实，再外层裹上油布；又让人采购了大量的伤药、干粮和淡水，还准备了几箱银子，以备沿途补给或应急之需。林小乙主动送来一批自己做的防虫香：“青娘会长，海上潮湿，货物容易生虫，这香能派上用场！”青娘笑着收下，心里愈发感激商户们的支持。
十日之后，一切准备就绪。三艘加固后的货船停靠在码头，船身崭新，帆旗飘扬，老陈带着水手们正在做最后的检查。江南的货物已通过内河运到苏州港，就等船队出发接应。沈行舟穿着利落的短打，站在船头，老陈拿着航道图，指着上面的标记说：“沈公子，咱们从这里出发，先往东南方向走，避开黑礁湾，再转东北方向，经过桃花岛补给，最后就能到苏州港。这一路大约需要七日，若是遇着顺风，五日就能到。”
青娘和温景然赶来送行。青娘递给他一个布包：“这里面是航道图的副本和应急联络信，若是遇到危险，就去桃花岛找岛上的渔民，他们和老陈认识，会帮忙的。路上一定要小心，货物是其次，你们的安全最重要。”
温景然拍了拍他的肩膀：“苏州港那边我已经安排好了，官兵会在码头接应。若是遇到官府查验，就出示通关文书，有任何问题，让老陈快马传信回来。”
沈行舟点头，将布包贴身收好，高声道：“放心吧！我定能把货物安全运回来！”随着他一声令下，船队缓缓驶离码头，朝着江南苏州港的方向而去。岸边的商户们挥手告别，目光里满是期待与担忧。