自高祖起，大夏领土不断西扩，各西域诸国并入其下，朝廷派有精兵驻扎，名为镇西军。后昭明帝时，镇西军先后攻下龟兹、于阗、疏勒、焉耆，设为驻军四大重镇。
安西都护府就设立在龟兹城，其历任守将皆忠勇英武、雷厉风行，在其统辖下整支镇西军军律严明，骁勇善战，名震西域。
现任都护贺靖西曾于昭明六年，领一万精兵征讨勃鄯，一路潜行三月余，穿行戈壁，跨越高原，直捣其都城，战旗猎猎，战鼓隆隆，杀得勃鄯措手不及，城溃人亡，俘虏数千。
自此镇西军威慑更甚，边境西域诸国皆闻之声名而丧胆。
这里有戈壁沙滩，草原雪山，丹霞陡坡，如今虽至初春，气候仍没有回暖，一路上河流冰积如山，上游河冰先融，推挤着下游的冻河，碎冰汹涌着绵延而下。
沈朝出了陇右之后，便继续西行,她的目的地是龟兹城。没能在燕王府求得密旨下落，她最后的突破口也只有镇守安西的贺靖西老将军。
龟兹城四面城墙以夯土筑成，间隔有城垛，立有守兵。城外十里处设有军营，守备严密，远远望去军士行动有素，精神焕发，未有惫懒懈怠之态。城内百姓尚算安定，虽处边境，酒肆摊贩众多，偶可见外邦之人，悠悠的乐声飘扬，羯鼓阵阵。
沈朝在城内的客栈住了好几日，又等了大半个白天，直至夜里才得见贺靖西。
灯烛几盏，屋内装设简陋，西面架子上摆有横刀一把，中央置有一案几，后悬有长弓鹿角等，皆是黑沉之颜色，军士佩刀而立。
贺靖西推门大步进来，先卸甲交予军士，净手之后于案几前坐定，抬手向沈朝示意。
隔着宽长的案几，沈朝在其对面坐下，贺靖西须发半白，才从军营回来，毫无半点疲态，目如鹰隼般锐利，他并未看沈朝一眼，只拿起承明刀。
他抽刀出鞘，凑近至烛火前细细察看，刀身在火光下轻移微旋，寒亮的光泽随之闪动。
刀刃与刀身相接处呈波浪状起伏，整把刀也仅三寸之宽，重量极轻，却也极为锋利，是不可多得的一把好刀。其铸刀之法精巧且繁琐，非是普通刀剑可比。
贺靖西并未放下刀，也未抬头，只问：“你见我是为何事？”
沈朝并未有隐瞒，只实实在在地讲述了来意。她下狱临死之前，先帝曾亲探诏狱，虽是赐予毒酒，实则酒中并未放毒。
她密逃出京城前，先帝赠她此刀，且告知她有一道密旨。沈朝今来此，便是为求密旨下落。
“你与我素未交集，先帝放你一马，你苟且偷得半条性命。何不归隐于山林之间，终老此生，如今又何必再参与进这些纷争中来？”
贺靖西收刀回鞘，放置在案几上，起身便要送客，“你且去寻个依山傍水的好地方，顺遂安养此生，只当忘却前尘往事。”
眼见着贺靖西就要离去，沈朝手下一按，半跪起身：“贺老将军觉得，这天下能安定多久？又有何处是安稳之乡？镇西军守卫下，西域尚算安定，可如今朝中之事，又如何说得准？”
贺靖西脚步未停，头也没有回，只道：“你焉知密旨一旦问世，岂非带来更大的纷争？若要寻密旨下落，我是不知晓的，还请去他处而寻。”
沈朝站起身，刚走了几步，军士已拦住她的去路，要引她离开，沈朝望着贺靖西离去的背影，忙道：“我来安西并非必是为密旨这一个缘由，也是仰慕镇西军之风采，希以微薄之力，共守西域之安定。不知小人能否在此求得一官半职？”
“求官？”
贺靖西脚步顿住，回过身来，示意军士不必再拦她，神色之间轻松随意，只一口应下，“这倒是好办的，龟兹城风光与盛京相差甚大，闲时你倒也可以去逛一逛，这几日就可给你安排下任命。”
说着贺靖西拍了拍沈朝的肩膀，笑时声音朗朗：“也看看我西域的风景如何？是不是别有一番滋味？”
的确是别有一番风味，这里临近戈壁，常有黄沙滚滚，城内热闹熙攘，摊贩所卖皆是她未见过的新奇物件，还有西域的香料药材等，酒肆中乐舞热烈优美。
任命是下来了，却是个极为闲散的官职，整日也无事，只需按时点卯，整理些陈旧的案卷之类。
若是沈朝当真怀着安逸生活之念头，这简直是再好不过了，轻松，又有俸禄可拿，可她偏偏不是。
酒肆里乐声阵阵，非是故乡之音，羯鼓羌笛之声悠扬。沈朝窝在角落里，正如往常一样饮了几杯酒，见着城内一如既往地安定，便付了酒钱，打算回居所歇息。
正要出酒肆之时，一小队军士便径直入门坐下，熟稔地唤了酒来，其中有一人相貌却是似曾相识。
——竟是那日自江州城别过，就再未见过的常铭。
常铭见了沈朝，神情也是一愣。
沈朝重新坐回了原先的位置，又唤了一壶酒，几碟下酒菜，常铭别了同行的几个军士，坐在了沈朝