娄姑姑不动声色地看了一眼太后。太后仍斜倚于凤座之上，扶额闭目养神。娄姑姑心一横，轻手轻脚从地上拾起百香盒，从盛有梦甜香的那一格里舀出一勺香屑，倾入香炉中，又抬手示意殿内服侍的宫人皆退下。
张贵带着竹苓二人走上前来，跪伏在地，满脸谄笑：“太后，奴婢一听竹苓有了乌发妙方，立时命她来给太后解忧。”
娄姑姑瞥了他一眼，微微冷笑，回身对太后禀道：“太后，太医院司药宫女竹苓前来请安。”
香烟袅袅而起，太后睡意渐浓，微动眼睑，却并未睁开，缓缓道：“何事？”
张贵本欲抢在竹苓前面先表一番忠心，却又不敢当真在娄姑姑面前造次，只得撇了撇嘴，把满口奉承咽了回去。
竹苓上前将按摩之法一一禀明，又取了药奁内的香膏奉上。娄姑姑上前以银针验过，这才令其上前服侍。
竹苓按摩手法极好，太后气息逐渐平缓深长，神情舒展，竟是睡沉了。娄姑姑暗自松了口气，这才打量起与竹苓同来的扮作小宫女的江流春。
这丫头倒是好胆色。如今她大概早已知晓张贵正是当日骗她入宫之人，竟然还敢登慈安殿的门。还好张贵这蠢材并未认出她来。待会儿寻个空子，把她送出宫去，远远地躲开这是非便是。如此，也算是稍许弥补了自己当年对那人的亏欠。
想到此处，娄姑姑忍不住沉沉叹了一口气，看向自己洁净的掌心。这双手曾在浣衣局浸过多年腊月冰水，遍布裂口，如今却养得富润白皙。
若无顾春芹，自己怎会有今日。顾春芹晋位贵妃后，便把自己从浣衣局要了出来，提拔为掌事宫人，从此便再不用干粗重的活计。如今熬到这个岁数，自己竟也算是这慈安殿的半个主子。
顾春芹给了她信任、风光与安稳。因此，不管顾春芹做了多少糊涂事，自己也只会义无反顾地陪她走下去。只是，这一路，已断送了不少无辜的性命，便不要再牵连那孩子了。
前些日子，被幽闭于浣衣局的银萍服毒自尽，随她心心念念的纯嫔去了。如今，这深宫中再不会有人惦记着当年纯嫔之事的“公道”。深宫内不得善终的魂灵，只怕不比宫城的朱瓦少。“公道”这东西如此奢侈，等闲之辈谁要得起？不过是借以撑着一口气，苟且活着。
娄姑姑心中既已有了盘算，正要开口，却见张贵蹑手蹑脚上前来，不错眼珠地盯着竹苓的手，仿佛能从她的手法里看出加官进禄的法宝来。
娄姑姑轻咳一声，张贵才回过神来：“姑姑有何吩咐？”
娄姑姑摆摆手：“你下去吧，留她二人服侍即可。”
张贵一听，立时急了。太后多日不曾安睡，今日好容易能甜睡片刻，醒来自然是要赏人的。自己怎能错过这等邀功的好机会？
他偷眼看向娄姑姑，暗自骂道：“这老刁妇，必是要独占恩赏！我可不能如了她的意！”
他心中虽作此想，到底还是不敢违逆娄姑姑这慈安殿掌事女官。可巧此时竹苓回太医院去取首乌养润膏，张贵便一步抢上前去，立在竹苓方才站立之处，学着竹苓的模样为太后按摩起后颈的穴位来。张贵学了半晌略知皮毛，便自以为尽在掌握中，面上神色颇为自得。
娄姑姑心中暗啐，却无暇理会。她见江流春也要跟着同去，忙叫住了她，轻声道：“我有件差事，要交与你办。”
江流春闻言一愣，然而反应倒是很快，立时压低声音道：“请姑姑吩咐。”
娄姑姑从袖中摸出一枚玉牌：“太后娘娘今日有些咳嗽，听外命妇言，京城百草堂常神医配的秋梨膏极好，你持此牌出宫去买来。”
江流春自然求之不得，心中虽不解娄姑姑为何出手相助，却也知道此刻容不得迟疑，立时应下，给竹苓递了个颜色就要走。
江流春转身时，正对上张贵抬头。张贵认出了江流春的脸，立时抬手要指向江流春，激动地话都说不顺了：“你……是你这个……死丫头！”
江流春再管不了许多，快步往慈安殿外跑去。张贵急得站起身来，扯起嗓子尖声叫道：“来人……”
话音未落，便听见沉睡的太后猛然痛呼出声。谁曾想，竟是张贵手上戴着的鸽血红鎏金戒指挂住了太后的头发。
今日也当真是活该他作死。竹苓为了按摩时不拉扯头皮，刻意将太后原先的发髻松解了些，不似往日般篦得紧实端正、一丝不苟。竹苓来时自然是将手上腕上配饰尽去，指甲修剪得光润合宜，揉按穴位时才舒适。而张贵本来今日并不曾在慈安殿当值，便把那平日搜刮来的嵌了鸽血红的鎏金戒指戴在手上招摇。那戒指雕作花开富贵的牡丹底纹，精美繁复，边角锐利，微微一碰太后的头发，便死死地缠挂住了。
张贵立时慌了神，可他的右手与太后的鬓发被那枚戒指紧紧缠连在一处，丝毫动弹不得。娄姑姑见此，立刻冲到太后身边。只见那发丝跟戒指上的繁复雕花绞缠得杂乱不堪，一时难解。
娄姑姑