选妃日期虽然不对，但也算京城中的一件盛事，必不能出差错，丢了皇家脸面。
萧纵前几日被陛下召到宫中值守，今日淑女们入宫，明天他便可回豹韬卫当差。
夜色正浓，远处宫殿的烛光照不过来，显得四周黑黢黢的。
天边一弯下弦月，漾着淡淡的梨花白，送着心头春意穿过重重宫阙，抵达彼岸的温柔乡。
他徐步走着，经过鹅卵石路时，宫绦上的珠子和玉佩相撞，发出清脆的声响。
前阵子元稚每日在家捣鼓宫绦，打算赠给酒楼的回头客，当个小玩意儿。所有样式都弄好了，剩了些边角料，拿来给他做了一个，美其名曰是上次的回礼。
他一个武将，向来不爱戴这些累赘的东西，作势要摘下，被她三令五申恐吓：
“宫中人心险恶，你我仇家又多，万一你被人设计，和哪个宫女、娘娘春风一度，萧家就完了！
你就把这个当成我，日日戴着，时刻警醒，你是有家室的人！除了我，对其他女人一定要敬而远之，知不知道？”
他看她吃醋的样子太好玩了，挼了挼她的脸，由着她将宫绦系在自己腰间。
这几日，他每次想起她，都会摸摸宫绦上的穗子，仿佛她就在他身边一样。
绕过一处水塘，小路尽头有人影晃动，似是在徘徊。
“谁在那？”
萧纵握着刀柄，高声问道。
一袭绿色宫装的侍女提灯走过来，蹲身行礼，“大人。”
萧纵认出来人，她是伺候湘湘的大宫女，名字唤作杏儿。
“这么晚了，你在这做什么？”
杏儿胆怯地道：“奴婢……奴婢是专门来等大人的，娘娘想要见您。”
萧纵正色道：“她是后妃，我为外臣，这么晚相见不合适。湘……郑美人有何困难，你直言便是，只要在萧某能力范围之内，萧某一定办到！”
杏儿见他如此谨慎，担心他不肯跟自己走，略微思索，计上心头。
她哽咽道：“原不想烦扰指挥使，只是美人因选妃一事忧思成疾，几日里水米未进。
奴婢猜想，娘娘应是自觉获宠无望，存了死志，现在这样，不知能不能熬过今冬。您与娘娘青梅竹马，最后一程，也不愿相送吗？”
萧纵送魏雪瑶入宫，有一部分原因便是保护郑湘湘。他本没想告诉她，如今看来，还是得说清楚。
“前面带路。”
杏儿一路小心避着人，将萧纵安全带到浣花阁。
她推开殿门，恭敬地道：“奴婢会寸步不离守在此处，请大人安心与美人叙旧。”
萧纵点头，迈步进去。
屋内没有一丝风吹，一道道帷幔垂在地上，将华堂堵得像一座沉闷压抑的监牢。
他一重重撩过去，终于在纱幔后见到阔别已久的身影。
她衣着单薄，身形瘦弱，比当初在凉州时抽条许多。
如果没进宫，或许她永远都是那个无忧无虑的富家小姐，然而陛下一次西巡，改变了他，也改变了她的人生。
这件事，一直是扎在他心里的一根刺。
他至今忘不了，凉州那个湿漉漉的雨夜，湘湘哭着求他娶她的场景。
如果他的对手不是陛下，如果不是大仇未报，他感念她的恩情，一定会娶她过门。
可惜，世上没有如果。
她进了宫，他成了宠臣，从踏进盛京城的那一刻起，他们注定要分道扬镳。
他担心她在宫中步履维艰，自作主张替她打点太监和宫女，她发现后，只说了一句：“我不会领你的情！”
他知道她心里有怨气，没指望获取她的原谅，只是恩怨和愧疚经年累积，像个无底洞，怎么填都填不满。
就如此刻，他站在这里，连她面还没见到，就已经无地自容了。
他嗓音沙哑，唤道：“郑美人。”
郑湘湘闻声侧首，久违的叫了一声，“萧哥哥。”
她像是快要哭出声来，缓了许久，才道：“你能进来吗？”
“娘娘，我是外臣。”
“不，你是我的萧哥哥！”郑湘湘按照杏儿嘱咐的，一点点诱哄：“求求你，我好难过，也好害怕，我只是……想跟你说说话，像以前那样。
萧纵叹息，撩开纱幔进去，看到郑湘湘只着一件寝衣，慌忙转过头。
“臣此来，主要是为了宽慰娘娘。这批淑女中有我的人，我会命她协助你，保护你，所以，娘娘万万不可求死！”
“真的？”
“嗯。”
郑湘湘高兴极了，看着眼前可靠的背脊，冲上去环住他的腰。
“娘娘，你这是做什么？”
萧纵捉着她的手腕，想拉开她，谁料对方抱得更紧。
“萧哥哥，