是来恭贺鲁大人高升之喜。
因车马幢幢,人影憧憧,在门前迎客的付淮安也没看清情形,走上前来,向背着身的如眉就作了个揖,“多日不见,潘姨妈万福。”
那如眉回过身来,打量他一眼,脸上莫名其妙的表情。付淮安呆了下,原来是错认了人,待要张嘴,时修从马上跳下来道:“这是我六姨的丫头,六姨还在轿子里呢。”说着打起轿帘,适才请西屏下来。
西屏笑着朝淮安点头,“不怪你认错,这丫头的身量个头原和我有些像,好些熟人背着身都要认错。恭喜你家奶奶千秋,还是你家奶奶面子大,不在家过生日还来了这么些人。”
多半都是鲁家的亲戚,也是婴娘母亲娘家的亲戚,自然要巴结鲁大人,也愿意奉承婴娘这位苏州同知女儿,所以一请即到。
不过差不多淮安都不认得,婴娘为显足了她自己在夫家很有当家做主的派头,自己不出来迎客,专打发丈夫出来迎客。付淮安迎来迎去的,简直不知该怎样称呼,幸而有位鲁府的管事陪在跟前给他引介。
淮安因候到他们,正可以趁机将他们领到厅上,好逃离这窘境。
不想进来在小花厅外头廊角那里,看见婴娘同鲁有学在说话,不知说的什么,两个人作娇作嗔地笑着,远远看去形容亲昵。西屏瞥付淮安一眼,想必他也看见了,却装看不见,竭力用笑容掩饰脸上一点尴尬,朝廊对角喊他们:“你们看谁来了?”
那二人看见他们,不动声色地各向旁让开些,紧着绕廊迎来。鲁有学自和时修南台二人攀谈,婴娘则挽着西屏的胳膊,在后头慢慢走,“怎么太太没来?想是看我们小辈,她不肯赏脸?”
西屏笑道:“哪里话,一则是家里有点要紧的事脱不开身,二则姐姐怕她来了,七姐脸皮薄,不自在,倒使你们不尽兴。”
“这是多心,七姐巴不得你家太太来呢。”婴娘一面说话,一面盯着前头时修的背影,见他芝兰玉树,风度翩逸,一下又将她表弟鲁有学抛在脑后了。和西屏客套间也有些漫不经心,敷衍了几句,便撇下西屏追上前去和时修娇笑调侃,“听表弟说,姚二爷平日很少到人家吃酒做客,难得今日一请就来了,不知是给我面子呢,还是看我们七姐的面子。”
时修原是为查案而来,可证据不足,不好明说,只得随便敷衍两句:“都有,都有,奶奶亲自下帖,怎敢不来?”婴娘心心满意足,止不住眼波情荡,“你放心,不叫你白来一趟,今日有的是好酒好菜好戏!”
那鲁有学瞟了时修一眼,不大介意,横竖这又不是他的老婆,也知道他这表姐惯来如此。他和她缠在一起,也不过是抱着有便宜不占白不占的心理,谁当真还要为她吃醋么?
再说最该吃醋的也轮不到他,他又瞟付淮安,淮安脸上细看能看出点难堪,但绝不发作,只得眼不见心不烦,刻意落后一步,和西屏走在一处,没话找话,“姨妈近日可好?在江都还惯?”
西屏看出他的心理,只好陪着说话,“江都和泰兴县相隔不远,吃喝风俗都大差不差,没什么不惯的,怕是你们从苏州远道而来会有些不惯?”
淮安面上始终挂着片勉强的笑意,“我们也没什么不惯。”
她看出来,他悻悻的情绪还是为走在前头的三个人。那婴娘也不知有意无意,偏要挤在时修与鲁有学中间,左边一句,右边一句,说不了两句便掩着嘴咯咯发笑,比许家的月柳还要有过之而无不及。当然她是寻开心,所以一切风情流露皆是发自真心,月柳是为钱,难免偶然泄露出一丝勉强之意。
这付淮安也有点可伶,偏是个哑巴吃黄连,有苦不能说。今日因也有时修之过,西屏怀着一点愧疚心,对淮安说起话越发体贴温情,“你我同在异乡为异客,我知道,人生地不熟的,自然是有些不便宜。可三爷还不比我啊,三爷身边有妻室妹妹伴着,家中也还有亲人可惦念,应当欣慰点。”
淮安听了这话感到意外,这些话为什么对他说?论理两个人还不算熟,又有男女之别,一个不大相干的女人同一个不大相干的男人说这些话,似乎有点故讨怜惜的意味。也听说过她是因为在泰兴婆家惹出些闲言碎语,为避风头才暂且投到这里来的。他突然想到那日在许家,她在桌子底下踢他的那一脚,登时心生厌恨。
一时走进厅上,因里头本来有些客,大家分散来坐,格局又发生点变化。婴娘自是坐在上首椅上,一看淮安也要在旁落座,笑眼就冷了几分,盯着他嗔怪道:“外头还有客呢,你又回来躲懒,今日我过生日,你好歹叫我受用一日,难不成还要我去大日头底下迎客啊?”淮安屁股还没挨着椅子,只得又在众人打趣调笑中受命出去。有些女眷就趁这时奉承婴娘,说她运气好,嫁了个这样千依百顺体贴的男人。
时修本来两耳不闻窗外事,更听不见这些家长里短的话,坐在西屏身边,悄悄和西屏道:“咱们分头,你在这里探付家奶奶和鲁家奶奶的话,我叫鲁有学领我和姜三爷在府中逛逛。”
西屏暗暗点头,