青杏惊恐万分，连连踉跄后退，双手紧紧捂住自己的鞋面，眼中满是慌乱。
红杏早被赶出府外，拿了身契发卖，若说其他物件不得用送来府内交好的姐妹便罢了，怎么连鞋都送了，偏偏在今天这个关键证据上。
“我这鞋，不过是姐姐昔日里多制的一双，赠予我作念想罢了。”青杏的声音细若游丝，带着几分颤抖，试图解释这突如其来的误会。
提及红杏与青杏，二人自幼同根生，源自一户贫寒农家，家中为求男丁，无奈将这对姐妹送入顾家为婢。
往昔情深，如今却物是人非。
东篱毫不留情地戳穿了青杏的谎言：“我记忆犹新，这双鞋所用之料，乃是二姑娘年前恩赐的红缎，红杏姐姐曾以此贴了自己月钱换得玉华裳中的红绸，精心缝制了这双鞋，并得意洋洋地穿戴多时，此事府中上下皆知。”
“我我”青杏的话语哽咽，眼眶泛红，仿佛即将决堤的洪水。
“你还要将真相隐藏到何时？”司瑶的声音严厉而坚定，直逼人心。
青杏深吸一口气，似乎下定了决心，终于开口道：“确实，是姐姐因心中积怨，对那件事怀恨在心，于是趁夜潜入院中，将娘子的绿牡丹毁于一旦。我们姐妹情深，我实在不忍看她承受责罚，便一时冲动，想要替她承担这份罪责。请大娘子慈悲为怀，宽恕我们这一遭。”
司瑶的目光轻轻掠过顾知意，只见她面上虽保持着平静，但眼神中却闪过心虚。
王氏心中早已有了计较，她急于了结此事，以免节外生枝，于是迫不及待地做出决断。
“既然真相已明，那么便无需再查。青杏，你明知故犯，包庇外人行窃，此乃大过。从今往后，你被逐出顾家，永不得再踏入顾家半步。”王氏的话语冷酷无情。
“母亲，请先勿急躁。”司瑶语气中带着几分淡然与深思，她缓缓开口，似乎在不经意间提起了关键，“关于红杏如何自由出入顾府，那钥匙的保管者又是何人，以及新聘的护院是否尽忠职守，这些问题，我们是否也该一并查清呢？”她的言辞中透露出一种微妙的提醒，却又显得合情合理。
“嫂嫂此言差矣，莫非是在暗示我与外人有染，合谋此事？”顾知意顿时火冒三丈，声音尖锐地反驳道。
“妹妹言重了，我并无此意。”司瑶轻轻摇头，嘴角挂着一抹淡笑，显得既谦逊又得体，“只是，府中规矩不可废，任何细节都需追根溯源，以免日后再生事端。”
王氏轻叹一声，打断了二人的对话：“好了，都是自家姐妹，何必为了这点小事争执不休。知意啊，你这些日子也辛苦了，管家之事暂且交由我来处理吧，你也好趁机休息一下，调养身心。”
顾知意眼中满是不甘与惊愕，她瞪了司瑶一眼，仿佛是在责怪对方的多管闲事，但最终只能咬紧牙关，勉强挤出一句：“是，母亲。”
王氏又补充道：“亏我先前已向公主卖过人情，这绿牡丹没种出也不打紧。”
“不过我确实要向公主赔罪，不如知意妹妹随我一起。”司瑶说。
“我去做什么，自取其辱吗？”顾知意不满嘟囔。
司瑶摇摇头，做出一副公平公正模样说道“这是何话，花是妹妹弄坏的，种不出也是妹妹看管不力导致的，道个歉也不妨事吧。”
顾知意转头看向身旁的王氏，只见王氏轻轻点头，眼中满是对司瑶提议的认可与默许。于是，她虽心中仍有不甘，却也只好勉强应允。
在前往公主府的路上，顾知意始终保持着一张冷若冰霜的脸庞，眉宇间透露着不满与无奈。
“参见殿下。”司瑶与顾知意一同福身行礼，姿态端庄，尽显大家风范。
五公主的目光在二人身上掠过，随即直截了当地问道：“那盆绿牡丹，终究还是未能绽放？”
司瑶轻叹一声，故意做出一副夸张的表情，仿佛真的为此事耗尽了心力：“公主有所不知，那绿牡丹花种之珍稀，种植之艰难，实非妾身所能预料。尽管我日夜不息，倾注了全部的心血与努力，但最终仍是未能如愿以偿，实在是遗憾至极。”
五公主嘴角勾起一抹得意的笑容，似乎对司瑶的失败感到颇为满意。
然而，她的目光随即变得冷冽，仿佛想到了什么，语气也变得冷下来：“既然如此，按照我们之前的赌约，那顾知意便应履行承诺，随我去往衙门。”
顾知意慌乱摇头，声音中透露慌张：“殿下，先前您已明确表示，对于绿牡丹一事不再追究。如今怎可出尔反尔，违背自己的诺言呢？作为皇家贵胄，怎可如此行事。”
五公主嘴角勾起一抹狡黠的笑意，仿佛一切尽在她的掌握之中，她悠然自得地解释道：“你似乎误解了我的意思。我所说的不追究牡丹花之事，与我们的赌约可是两码事。赌约既定，便需遵守，这是规矩。”
顾知意脸色骤变，她愤怒地瞪着司瑶，仿佛要将所有的怨恨都发泄