大理寺正堂上座坐着年轻的皇帝。他今日穿得简便，一身玄色暗绣金纹的常服，玉冠束发，一手握着何约呈给他不久的案卷，愁眉紧锁，像是看得十分认真的模样。
此案实在太过重大，纵然他有心想当个甩手掌柜，但若不做些必要的表面功夫，倒是言官的奏折又得跟雪花似的飞上来。
堂下左右依次坐了大理寺、刑部、御史台、审刑院的诸位与案官吏。众人心中都各有心思，却都做眼观鼻鼻观心状，静默得如一潭死水。谢临渊是半道得的消息，刻意不引人注意地捡了个角落的位置坐下。
扫了眼在场诸人，看人已到齐，何约向皇帝请示了一下，才清了清嗓，下令：“带案犯上堂。”
堂中的气氛因此而凝重了起来，众人平息等待了片刻的工夫，就见几个差役押着两个人上堂来了。
其中一人年迈，行走时难掩步履蹒跚，平时束得整整齐齐的发如今霜色更重，乱糟糟地披散着，像头行至绝路的野兽，正是裴牧居。他在差役的蛮力下跪倒在地，两块膝盖骨几乎是凿到了石砖地上，但他只是轻轻扭动了下双肩，挣开四只铁钳似的手，自己拨开遮在面前的斑驳的头发，露出一张衰老憔悴，却沉静淡泊的脸来。
另一人稍年轻些，却几乎是被差役拖了上来的，正是施栾。他的两条腿软趴趴的，像并不存在似的。差役一松开的，他就摔倒在地上，也没有要爬起来的意思。
何约一拍惊堂木，正要发问，可这突兀的一声响像是把施栾给惊醒了——他猛然抬起脸来，目光仓皇地在堂中转了一圈，在途经皇帝时牢牢地黏在了他身上，手脚并用地朝着皇帝的方向爬，口中发出一顿怪声后，才想终于想起来该如何说话了，沙着嗓子声音凄然道：“陛下……陛下，臣是冤枉的，之前的证言都是不作数的！陛下英明，请为臣做主啊！！”
众人这才看到他伸出的双手和小臂上遍布着血痕，几乎肿起尺高，有几处还露出里头红通通又泛白的肉来，边上的皮肤已经开始发黑。
皇帝皱了皱鼻子，不由自主地往后仰了仰，像是要离他远些，但很快他又觉得这样未免显得自己对待臣子太过薄情，便干脆朝着何约歪斜过去，悄悄问道：“何少卿，这是怎么回事？”
何约镇静道：“陛下，许多案犯常有如此临时翻供之举，只是为搏一线生机的人性本能罢了。之前他对所犯罪行已是供认不讳，待臣再细细盘问，他便无可狡辩了。”
皇帝将信将疑地坐正了身子。
何约先是命差役再上前来制住在地上爬动的施栾，然后厉声道：“施栾，前些日子你已亲口供认画押，你早已私下与裴牧居勾结，偷偷将试题泄露出去，把好好的一场科举弄得乌烟瘴气，还损害了朝廷的威信。如今你不仅不肯好好认罪，竟还想着当堂翻供？！”
施栾并没有看他，两颗像泡在血水里的眼珠子死死地盯着皇帝，朝着他张开自己的十指：“陛下，我在狱中认罪，完全是因为何少卿的严刑逼供，我实在受不住才……”
又是一声惊堂木响，像把快刀硬是把他的话给截断了。何约两眉倒竖：“陛下面前，公堂之上，岂容你如此胡搅蛮缠，胡言乱语？严刑本就是审问的手段，不过小小地吃些苦头罢了，而一旦认罪则是死罪。难道你宁愿顶下不是自己犯下的死罪，而宁愿少吃些皮肉之苦？”
“你……！”施栾眼中忽地迸出两道仇恨的光来。
他正要说些什么反驳回去时，却听得身旁传来几声突兀的轻笑，引得所有人都朝着一个地方望去——只见裴牧居缓捋长须，明明是戴罪之身，但并不损其气度：“何少卿胡言乱语的本事，这几日老臣才是见过多回了。你这大理寺中十八般刑法，岂是常人受得住的？诸位同僚且看施郎中眼下的模样，所受的怎会是区区皮肉之苦呢？”
何约的脸色有些难看，不过在面对裴牧居时，他的语气还是软和了些：“裴太傅，其实你和施郎中都已是罪证确凿，再多辩白也全无意义，不如坦白交代案情，或许陛下垂怜，尚可从轻处置。”
“少卿此言差矣——”
一道悠哉的声音从屋外传来，只见竟是寺卿陈卿如提着紫色官袍的下摆，拾级而上，一路走到皇帝面前行了拜礼。
皇帝奇道：“寺卿你怎么来了？前几日你为了程家的案子操心劳力不少，朕不是批了你在家休养几日吗？”
陈卿如不疾不徐道：“禀陛下，臣位在大理寺卿，不敢有丝毫懈怠。您亲自命何少卿来调查科举舞弊一案，旁人本不应过多插手。但臣知兹事体大，又身在其职，实在不敢闭目塞听，因而前几日连夜看过何少卿的卷宗，发现其中还有不少问题。为防冤假错案，臣特意来此，向陛下禀明。”
“哦？”皇帝掰正了自己斜倚着的身子，“陈寺卿，这话可严重得很，不可胡说。”
“臣自是有了证据才敢如此说，望陛下允准臣再次梳理案情。”
在座诸大人间因这一句话而互相交头接耳起来。皇帝转