起来，大有掌柜不给个说法，就要砸了客栈，将掌柜并伙计人等送官法办的架势。
眼见群情汹汹，客栈掌柜也终于色变，急忙大声说道：“诸位客官稍安勿躁，且听小人一言！”
他说着又朝年轻书生深施了一礼，正色道：“客官容禀，你说昨夜有淫女夜奔，这类事情在我们曲阿镇上时有发生，非只夜里，便是白天也有。说起来那女子……那女子其实不是人！”
年轻书生闻言先是一惊，继而勃然大怒：“你这店家浑说些甚么？那女子温如暖玉、灯下有影，怎么到了你嘴里，竟连人都不是了？”
围观众人也嗡的一下，议论之声四起。
客栈掌柜却没有半点儿说笑的意思：“曲阿镇这片山水江湖之间多生水獭，獭女性淫，常寻那些年轻俊俏的后生春风一度。这在本地实属平常，便是《郧乡县志》内亦有‘獭女招夫’的记载。客官若是不信，大可去街上随便寻个本乡之人打听，自然一问便知！”
听客栈掌柜这么一说，年轻书生的脸上忽有些阴晴不定起来。
那掌柜见他这般模样，当即了然笑道：“若是小人猜的不错，昨夜那女子的手指应当远比寻常人为短，或许身上还有些水土腥气也未可知……”
到了此刻，年轻书生再也忍耐不住，扭身跑回了二楼一个门窗都关着的房间。
不过片刻，他便失魂落魄地出来，手里还紧紧攥着一团绿色的物事，众人细看之下，竟然都是荇藻苹蘩一类的水生野草。
客栈掌柜抬头看见，脸上露出了然笑意：“想必这就是那女子身上所穿的衣裳了。”
满堂看客先是一愣，紧接着便又一次轰然大笑，其中更有人高声喝彩：“书生赠以玉佩，獭女回以裙裾，当真是一场佳话！掌柜的，今日之事可够格写进县志里吗？”
“哈哈，这位仁兄何其老实，可莫要别人怎么说你就怎么信了！那獭女赠书生贴身的香衣，咱们如今都瞧见了，自是不假！可这书生有没有送人家玉佩可就不好说了！说不得是穷怕了，豁去脸面不要，要拿这把水草讹人家客栈的钱呢！”
这话一出，满堂看客又是欢笑鼓噪，愈发沸反盈天起来。
客栈掌柜脸上的笑意无论如何也掩饰不住，却只是朝四方拱了拱手，什么话也没说。
年轻书生见状，不由得羞愤欲死，忽地将手里的水草朝脚下一掷，接着就以袖掩面，躲回房中去了。
见没了热闹可看，楼上楼下的看客也就渐渐散去，各忙各的营生，各奔各的前程。
齐敬之回身关好房门，拎着枣囊走下楼梯，站到了柜台前。
原本已经低头看账的掌柜抬眼一看，当即恭声问道：“客官有什么吩咐？”
齐敬之才要说话，身后却有一人抢先开口，语气很是急切：“掌柜的，你方才说山水江湖之间多有水獭，这曲阿镇附近有湖？”
齐敬之对说话之人的声音颇为耳熟，回头一看，可不正是一身酒气、满脸倦容的韦应典。
见这位老兄瞪着满眼血丝，仿佛要将客栈掌柜吃了一般，齐敬之不由讶然问道：“韦兄，你这是？”
韦应典胡乱朝少年拱了拱手，视线却始终不离客栈掌柜，又问了一句：“这附近何处有湖？我祖籍便是均州洵阳郡，虽不是郧乡县，但亦在洵江之畔，两处水路相隔不到二百里，怎么从未听说这附近有什么湖！”
闻言，客栈掌柜脸上露出恍然之色，虽不知缘何韦应典对这事如此关注，却还是点头应道：“客官有所不知，曲阿镇原本确实是没有湖的，不过就在五年前，前任郡守老爷大兴水利，看上了本镇东南五里、紧邻着洵江的那片环山抱洼之地。”
他说着便伸手朝客栈东窗外一指，恰能瞧见东南方向影影绰绰的一片山影。
那片山峦，其实齐敬之与韦应典在船头吹风时也曾远远见过。
就听客栈掌柜继续说道：“郡守老爷亲自察看地势之后，下令动用附近三县人力，耗时三年多，在那处洼地掘土，并筑堤四十里，引洵江之水灌之，生生造出一座方圆几十里的大湖来，用以调蓄山洪、灌溉和济运。”
“因为这座湖位于曲阿镇侧后，便被郡守老爷命名为曲阿后湖了。此湖才造成不久，客官想必是离乡多年，没听说过倒也寻常。”
这位客栈掌柜不愧是能在商旅聚集往来之地成为行业翘楚的人物，言谈间竟是颇有见识，也极富条理，几句话就将曲阿后湖的来历讲得清清楚楚。
说到最后，他还朝先前那年轻书生所在的房间瞟了一眼，笑吟吟地道：“说起来，自从有了曲阿后湖，镇里有关獭女招夫的传闻就渐渐少了，反倒是那片湖上常有独自撑舟的艳丽女子出没，引诱壮年男子于舟中媾和，连带着十里八乡的轻浮浪子也上赶着往那边儿跑，镇上的腌臜事都因此少了许多。”
听到这里，韦应典脸上的急切之色稍缓，不知为何竟而有点儿愣神，片刻后才轻轻点头道：“我