紧邻依傍，布帛菽粟、财米油盐自不必多说，除此以外，还有小贩结採棚子，售卖冠梳、领袜、珠翠、靴鞋、奇玩等货物，推着木车售卖饮子、胡饼、米糕、杂辣羹、爊鸭、炙羊串等吃食。
娃娃身体挨不住逛太久，尤其是到了午困时候，喧杂闹市里，乔时为看花了眼，不知不觉沉沉睡去。
待到迷迷糊糊醒来时，已回到家中，乔时为躺在摇床上，身上盖着小被子。橘子不知是何时钻上来的，窝在他脚边熟睡，热烘烘的。
坐起身一抬首，堂前斜斜探出数条梅花枝，幽奇杌木上结了花苞点点，静待寒冬初雪催其绽放。
梅枝下，祖父乔守鹤正一边勾勒作画，一边给两位兄长讲解冬至的由来。
“夜寒为阴，昼暖为阳，夜极长则阴气极盛，昼极短则阳气极虚，日照偏南以致天寒地冻，故夜极长、昼极短之日，称之为‘冬至’。然天之道周而复始、阴阳始终，冬至之后，阴气竭，阳气萌，万物亦随之潜动……”
乔守鹤的说辞一套附一套，兄弟俩听得云里雾里。
乔时为终于弄明白——为何祖父满腹经纶，却不亲自教孙儿们学问？祖父似乎并不擅长蒙学之道。
倘若乔时为只是寻常孩童，恐怕也会被祖父的话给绕进去。
乔守鹤见兄弟俩直站着不吱声，执笔思忖片刻，道：“冬至乃是世间万物的新起点，一切自这一日重新开始。”
兄弟俩这才一副了然地点头。
……
到了冬至这一日，三更天搭黑忙活，灶房那头早早忙碌起来，家家户户火光映夜。
一来是要准备拜冬祭祖的酒肉。
二来，冬至作为三大节之一，过节隆重，有亲朋同僚间相互拜贺、互送节物的习俗，白其真要为夫君筹备一二。
天蒙蒙亮时，窗台白霜寒气逼人，兄弟仨一一被叫醒，穿戴齐整后，一齐进祠堂祭祖。
来来回回折腾了半个时辰，天大亮，门前已备好马车——乔仲常今日要到巡检司当值，领人外出巡查。冬至普天同庆，大梁官员放假七日，然巡检司掌管一方治安，愈是节日热闹，愈是少不了人手当值。
每逢年节，正是乔仲常最忙碌的时候。
马车前，当乔仲常撩开车帘，发现车内满满当当摆着酒坛、食盒，他险些没有落脚的地方。
“意思意思便是了，何必这般大费周章？”
白其真趁机又清点了一遍，确保无误，才解释道：“都说‘肥冬瘦年’，冬至大过年，官人不趁这个时候走动走动，还等过年吗？今儿是官人上任的头一个冬至，马虎不得。”
又言：“再说了，山儿拜师求学一事，县丞大人和吴教谕没少帮衬，这感谢总是不嫌多的。”
白其真指着物件，一件一样地叮嘱道：“这几坛是我专程叫人从东京城中山园子正店捎回来的千日春，价格公道又有些名声在，既不寒碜，也不打充脸面，正正好，官人晌午后得闲时，记得给县丞大人、吴教谕送去。”
“那些食盒里装的，是家里包的肉馅馄饨，有五六个口味，官人记得吩咐灶头盯着点时辰，巳时三刻烧火下锅，弟兄们巡街归来便可吃上热腾腾的馄饨。这家家户户热闹过节的，不能怠慢了底下做事的兄弟。”晓得他们个个胃口大，白其真借来了好些食盒，全给装满了。
白面为皮，中裹以馅，自唐时起，冬至食馄饨、饮清酒成了传统。
“我省得了，辛苦你了。”
“说这些作甚么，忙完差事早些回来，别耽误了晚饭。”
……
送走马车，乔家灶头继续忙碌。
洗净的野荠菜切碎，拌入肉糜，搅和成馅；山里的鲜菇切成丁，又是另一口味的馅料。
生面粉撒入少许盐巴，打入三俩鸡蛋，面团被吴妈揉得光滑细腻、软硬适度，擀出来得皮又薄又筋道。
烧火棍看似胡乱地挑了挑，木柴被挑空架起，火苗轰一下窜高。锅里的汤底乳白香浓，咕噜噜地冒着热气，吴妈动作利索，一屉子馄饨下锅却不溅汤水。
待到一个个馄饨鼓着肚皮打跟斗，捞起盛入大瓷碗中，注入浓汤，撒上一把翠生生的葱花，顿时香气扑鼻，勾人生津。
吴妈很是满意自己的手艺，吆喝道：“大捏馄饨，一口一个，吃了聪明又伶俐。”
馄饨与“混沌”音近，坊间传有“吃掉混沌，聪明开窍”的说法。
“来，时哥儿，咱们也要一口一个，往后书卷不离案头，逢考必得案首。”
为了照顾小团子也能做到“一口一个，聪明伶俐”，吴妈专程包了一份小馄饨，小小一个，皮薄如绉纱，入口即化，肉馅软烂鲜香——他的这份用的是鱼肉糜。
乔时为眉眼弯弯，疯狂点头，好吃！
他得出定论，吴妈的手艺天下第一棒，吴妈也天下第一棒。
再看三哥四哥，起先还