《金瓶梅》在明朝嘉靖、万历年间问世，至今约四百年。在这四百年的传播，阅读，批判过程中，虽然有禁毁，有误读，有曲解，但并没有摧毁它，消灭它，说明它有着无穷强大的艺术生命力。
《金瓶梅》问世之初，震撼了明末文坛。公安派领袖袁宏道倡导文学革新，提倡新兴的小说戏曲。他较早的传播了《金瓶梅》的抄本信息。他曾盛赞该书说：“云霞满纸，胜于枚子《七发》多矣”*。这是最早给予《金瓶梅》肯定评价的作家。后来许多明末清初的大家也给予《金瓶梅》高度赞赏。到乾隆年间，曹雪芹的至亲好友脂砚齐指出，《石头记》即《红楼梦》创作深得《金瓶梅》的精髓。在《红楼梦》问世之前，将《金瓶梅》与《三国演义》，《水浒》，《西游记》并称为四大名著。而《金瓶梅》则为四大名著之首。
康熙年间，该书被满族文臣译制为满文，是彰显满汉文化交融的一大壮举，是清初统治者重视摄取汉族文化实行进步文化的结果。今存满文《金瓶梅》译本已成为稀世之宝。
在鲁迅著《中国小说史略》一书中，肯定了《金瓶梅》在小说史上的地位，对现在“金学”研究起到了开创性作用。
即使在相对闭塞的50-70年代，对于《金瓶梅》的传播，阅读，批评从未间断。人民文学出版社曾影印《金瓶梅》的词话本，在限定范围内发行。毛主席倡导阅读《红楼梦》，也同样关注“金学”，对《金瓶梅》进行研究。他指出：“《东周列国传》写了很多斗争的故事，描述了当时上层建筑方面复杂而尖锐的斗争，但缺点是没写当时的经济基础，及当时社会经济的剧烈变化，也没有揭露封建社会经济生活的矛盾。而《金瓶梅》在揭露统治者与被压迫者矛盾这方面，是写得非常细致。”
近年来“金学”发展迅速，基本上学者专家达成以下共识：
1：《金瓶梅》是一部具有里程碑性质的伟大写实小说，开创了中国小说发展史的新阶段。
2：《金瓶梅》小说蕴含着美学，语言，民俗，性文化，宗教，政治，经济，历史等方面价值，堪称为一部明朝的百科全书。
3;《金瓶梅》为《红楼梦》的创作提供了艺术经验。曹雪芹的创作继承和发展了，《金瓶梅》艺术成就。
《金瓶梅》书名由潘金莲，李屏儿，庞春梅三个女主角名字中各取一字合成。通过对同时代表着官僚。恶霸，富商这三种身份的西门庆以及他家庭的描述，勾勒出上至朝廷权臣，下至地方官僚恶霸乃至市井地痞，流氓等所构成的黑暗与腐败的社会，以及当时扭曲的人性。读懂了金瓶梅，就看懂了人性的可怕。
说起《金瓶梅》，就难逃小说中的性描述。四百年来众说纷纭。《金瓶梅》的性描述出现在理学分化的明代晚期，以一种极端的方式表现人与自然的本性对（天理）禁锢的冲击。但金瓶梅的两性关系并不是互爱，平等的位置，是以奴隶女性，以男人为中心的观点出发，故而在描写中以写实为主，很少升华到情感层面。反映了封建文人落后的性情趣，性观念，性恐怖，这些都是应该加以批判的。《金瓶梅》的作者意在揭露人性的阴暗面，表现出对人性本身的忧虑。表现出对时代苦难的体验，对社会的绝望情绪。否定现实，弥漫的悲观情绪。可由于时代所困，他看不到人类怎么美好，看不到未来。做为今天的我们，在性爱生活上应坚持美的追求，达到美的境界，这是人类追求自身解放，个性自觉，精神文明的长远课题。
*云霞满纸是说该书文采飞扬，笔墨生香，博学多才。《七发》为汉代枚乘所著，写的是楚太子患病，吴客去探望，逐次为太子讲述音乐、饮食、车马、游乐、田猎、观涛、论道等七事，指出腐朽的享乐弊害，直说得太子满身冒汗，病患不药而治。此话见于袁宏道写与董其昌的信中，当时袁任苏州吴县县令，感觉乏味透顶，又患病在身，心绪甚恶，在看完《金瓶梅》后的感受。