乾帝一愣，随后接过册子，随意翻了几页，便看到海刚峰用朱笔圈出的一处数字。
“这？”
乾帝的脸色顿时沉了下来，直接道：“今年江淮省的税银，怎么比往年少了五百万两？”
海刚峰毫不犹豫地说道：“回皇上，这正是臣要禀报的问题。江淮省乃是我朝赋税重地，今年税银突然减少这么多，必然有蹊跷，臣已经派人去江淮省调查此事。”
“这笔账是江淮巡抚马向国报户部的。”
乾帝闻言大怒：“江淮省巡抚马向国是干什么吃的？他难道不知道这税银的重要性吗？居然让税银少了这么多！”
海刚峰冷冷道：“皇上息怒。臣早就听说马向国贪腐成性，只是苦于没有证据。如今他胆子越来越大，可能是动了税银的主意，臣建议立即调查马向国，以查清真相。”
乾帝点了点头：“你说得对。锦衣卫！”
他高声喊道，“你们立刻暗中调查马向国的一举一动，若发现有任何不法行为，立刻将他拿下！”
旁边的锦衣卫侍卫赶紧点头说了一声是，随后匆匆离开。
乾帝此刻余怒未消，他的眼神在太子身上扫过。
而太子只觉得浑身一颤，仿佛被看穿了心思一般。
这小子心中暗自叫苦，这马向国是他推荐的人，如今出了问题，他自然难辞其咎。
果然，乾帝冷冷地说道：
“太子，这马向国是你推荐的人吧？你如今可有什么话说？”
太子扑通一声跪倒在地：“父皇恕罪！儿臣确实不知马向国会做出如此大逆不道之事，若是儿臣早知他有贪腐之嫌，定然不会将他推荐给父皇。”
乾帝哼了一声：“你身为太子，理应为国选材用人。如今却推荐了一个贪官污吏给朕，你可知罪？”
太子连连叩头：“儿臣知罪！请父皇责罚！”
乾帝摆了摆手：“罢了罢了，你毕竟还年轻，不了解官场险恶。这件事你就不要参与了。还有这段时间你好好在宫里读书反省自己吧，其他事情也少管。”
太子如蒙大赦一般连忙谢恩退下。
临走前他恨恨地看了秦颂一眼，发现这小子脸色平静宛若云游天外。
太子心中有些失望，也有愤怒。
他觉得秦颂在这个时候应该为自己说话才对，毕竟他们是亲兄弟。
“难道他巴不得我倒霉，自己好上位吗？”
太子心中突然闪过这个念头。
此时他心中怒骂道：“小子，就算我倒霉，也轮不到你。”
......
其实刚刚太子的表情，秦颂都看在眼里。
他当然明白太子为何会失望。
但他也清楚这件事涉及国家大事，太子用了一个贪官，本就有错，他怎么可能在这个时候为太子说话？
以不变应万变，才是他最好的选择。
此时乾帝看着海刚峰，感慨地说道：“海卿，你真是国之栋梁啊！若非你及时发现这个问题，并向朕禀报，恐怕江淮省的税银之事会酿成大祸，你的忠诚和才干，真是难得。”
他顿了顿，又引经据典地夸赞道：“古人云：疾风知劲草，板荡识诚臣，海卿你在关键时刻能够挺身而出，为朝廷分忧解难，实乃我朝之福祉。”
海刚峰却谦逊地说道：“皇上过誉了，臣只是做了分内之事，尽了一个臣子应尽的职责。”
乾帝微微点头，对海刚峰的谦逊态度颇为赞赏。
然而，海刚峰接下来的话却让乾帝有些意外：
“皇上，虽然您春秋已高，但是朝廷之事若再像如今这样放手让他人去做，恐非长久之计，君主当亲力亲为，方能确保江山稳固。”
乾帝沉默片刻，缓缓说道：
“海卿，你说得对，朕确实应该更加关注朝政，不能再像以前那样疏忽了。”
说着他让人取来一对翡翠手镯和一瓶美酒，想要赏赐给海刚峰。然而海刚峰却坚决拒绝道：
“皇上这些东西臣不能收，臣为朝廷效力是职责所在，无须赏赐，若皇上真要赏赐臣，请将这些东西换成金银用于救济百姓吧。”
乾帝有些尴尬，但他也明白海刚峰的清廉和正直是出了名的。他无奈地笑道：“好吧既然你如此坚持，那就依你所言吧。”
此时宫人们已经摆上了丰盛的宴席，乾帝邀请海刚峰入席。然而海刚峰却看着桌上的珍馐美味，眉头紧皱：“皇上如今百姓生活困苦，您却在这里大摆宴席，这恐怕有些不妥吧？”
乾帝被海刚峰的话说得有些下不了台，但他也知道海刚峰是出于公心，才会如此直言不讳。
他挥了挥手道：“好了，海卿你先退下吧。”
海刚峰闻言，只好点头准备离开，但可能是因为骨子里的倔强，他走之前想到什么，又汇