武昌，准备参加八月进行的乡试。
他们到武昌府的时候是七月底，离乡试的时间还有几天。
刘文蒙和哥哥在考场附近找了一家客栈，开始忙碌起来。刘文蒙要打听乡试的有关内容，而刘文苏则要到省城各大药房买些珍贵药材。
根据刘文蒙打听到的消息，知道参加乡试的有来自湖广行省十六府的近四千名秀才，而本榜录取名额大约是二十人左右，也就是两百个秀才中，才有一个真正的举人。
趁开考前的几天，刘文蒙在客栈沉下心来复习。
武昌城里，各府的秀才陆续赶来，但大多贫困生员，都住在公家招待的地方，能住进设施比较好的客栈的人，都是官商子弟。
刘文蒙所住这家客栈，先后来了七八个生员，其中一个是黄州府通判的公子刘家骏，他在黄州府学以第四名身份参加乡试。另外还有一个承天府布商的儿子许立人，成绩也很好。他们知道了刘文蒙是襄阳府第一，于是倾心结交，三人就交流些心得，看些彼此的文案。
会试的日子很快到了。
八月初九考了第一场，八月十二考了第二场，八月十五考了第三场。
考试结束后，有失利痛哭的，有发挥不错兴高采烈的。
刘文蒙考完三场后，回到客栈静候发榜。
第2天， 同住在客栈的刘家骏和许立人找上门来。
刘家骏这次发挥不好，有些垂头丧气。他父亲听说后利用关系，将他送入南直隶的国子监，明天就要走了，因此来给刘文蒙告别。
“化之，虽然你我萍水相逢，但这些日子相处得特别痛快。天下一姓是一家，本想与你多待些时日，但家父催得太急，不得不明天起行，就此告别了！”
当朝文人习惯叫字不叫名，刘文蒙字化之，刘家骏字在野，而许立人字开明。
刘文蒙拱手道：“在野兄，英才自古多磨难，此次不利还有机会。何况去国子监机会又多了一些，小弟提前预祝兄鹏程万里！”
刘家骏也拱拱手：“那就承蒙化之吉言，多谢！”
许立人道：“我们三人都是相见恨晚，本该多盘桓几日，畅谈风月。现在在野要走，那我今晚当个东道，咱们不醉不归！”
当晚，许立人把刘文蒙、刘家骏请到一家酒楼，三人畅言快饮。
席间，许立人叹道：“只可惜，在野明天要走，看不见承天府王爷家榜下捉婿的好事了！”
榜下捉婿是国朝习俗，一般是官商大家世袭名门为了给女儿找乘龙之婿，在大考后榜下静候才学渊博的举子，招为女婿。但承天府王爷要榜下捉婿，倒是出乎所有人的意料。毕竟作为王府郡主的夫君，享有很多特权，即便今后不去京城参加殿试，也会前程锦绣。
刘家骏本是爱热闹之人，闻言一愣：“哦，承天府的王爷真要榜下招婿？”
许立人点头：“我是从承天府出来的，早就听了王府放出的消息。据说王府的郡主年纪二八，美貌多才，是她主动要求王爷这样择婿的。”
“嗨，这样的热闹事错过了。就是不知王府招婿，这天大的恩宠能落在那个幸运的人身上。开明兄已经有了一房妻子，我看希望不大，倒是化之小弟，这份机缘一定要抓着啊！”
刘文蒙笑道：“我家中已聘青梅之友，回去就要完婚，不会去凑这个热闹！”
许立人道：“这可由不得你，你年纪轻轻，才学相貌俱佳，倘使榜上有名，说不定真被他们捉了。何况国朝士子皆可有三房正妻，到时只需把你青梅之位下移，让郡主做老大就可！”
……
时间很快就到了出榜之日，刘文蒙和二哥刘文苏来到省学外，站在巨大的影壁墙前，静候举人榜开出。
上午辰时，随着一声锣响，就见第一榜张贴在影壁墙上，随即有诸多穿着红衣的官差报喜人骑着马分赴中举之人所在府县。
第一榜开出的是所录第九名到第二十名的十二人，刘文苏上前看了几遍，上面并没有刘文蒙的名字。
倒有承天府的许立人，他的位次列在第十九名。
榜单开出，有许多榜下捉婿的人家，看着那些高呼欢悦的人，立即让家人锁定要捉的女婿。一时间，榜前乱成一片，笑声连连。
刘文蒙看许立人也被人捉了，有些好笑，正要跟过去看看，却不妨第二榜开出来了。
第二榜开出来五人，是第四到第八名的中举名单，上面仍然没有刘文蒙。
榜下人群欢呼，显然是中榜之人或是他们的亲属。
当即就有捉婿者瞄定对象，又是一番拉拉扯扯。其中一个四十多岁的老秀才，这次中了第七名举人，当即被一家盐商看中，招为女婿。
第三榜终于在人们期盼中开出，这是湖广省本次乡试的前三名。
第一名解元是赵青林，长沙府人，年二十八岁。
第二名叫吴同，岳