暮春时节，淫雨霏霏，廊前莲花雨漏倾倒不歇。雨水滚珠似的落在青铜大瓮里，漾起一圈圈涟漪。
青衣小婢兜着裙摆从抄手游廊走来，将一兜子残红泼进蓄满水的大瓮，搅和得海棠花上下浮沉。
忽而一阵微风，濡湿的水汽挟着泥地里的草木芬芳袭过珠帘，在昏沉沉的内室劈出一线澄明。
时清自晌午用了饭就歪在塌上小憩，刚迷瞪着醒来，就见大丫鬟椽儿打帘来报。
“大奶奶那里的小桃来了，说是有事要回禀。方才小姐睡着，奴婢让她自己玩一会，不知是否要喊她进来。”
小桃进来时，椽儿正服饰时清梳妆。
镜子里的美人长着一张规整的鹅蛋脸，眉若远山、眼似水杏，虽穿着一身半旧的家常衣服却难掩国色。
说起来还是昨日时清一时兴起引出的事。
那时她刚接了闺中小姐妹的信，央着母亲陆夫人要在家里办一场小宴。
陆夫人想到时清已经是十六岁的大姑娘了，很该自己办一次宴会，也好让时常来往的人家看一看她理家的能力。
于是陆夫人当场就应了她的要求，拿出牙牌令府中各色人等都听候大小姐的差遣，又从公中拨出二百两，请大奶奶顾氏替她压阵。
大奶奶今日请她前去，正是为了商议后日的小宴。
时清和大奶奶仔仔细细地规划了请客的时间、地点、菜色、酒水，又从外面请来昆班，预备等开宴的时候，令他们远远站在船上唱戏。介时，凉风从冰鉴拂过，送来青梅果子和莺桃的香气，伴着湖上袅袅的歌声，当真是瑶台银阙、餐葩饮露了。
开宴那天觥筹交错，酒至半酣之际，却突然传来金戈之声。
一开始，众人还以为是换了武戏来演，并不如何在意。等到有小厮慌慌张张滚进门来，才意识到怕是申侯府上坏了事了。
时清认得这个来报信的小厮，每日跟着哥哥上朝的就是他。如今这个小厮匍匐在陆夫人脚下不住地叩头，“夫人，宫里突然来了锦衣使者，说是侯爷犯了事要抄家。”
陆夫人秉性柔弱，一听见抄家两个字登时闭过气去。
时清上前一步，强令呜呜咽咽的小厮起来回话。这小厮偷偷从前院跑来报信，早已慌得没头苍蝇一样。
说话间，锦衣使者就到了二门。
这一行约有二三十人，各个熊腰虎背，雄壮非常。他们一进来就四散开，牢牢守住后院的各个角门，有那惊慌失措想要逃跑的仆妇俱被一脚踹回躺在地上，半天爬不起来。
时清紧紧攥住椽儿的手，令小厮站在外层仆妇站在内层，将家眷和各府的娇客密不透风地团团围住，然后撑着两个丫鬟走出人群，壮胆道：“我乃申侯独女，不知是哪位大人在此公干？”
为首的锦衣使者按住腰间佩剑，上前一步出示腰牌，“镇抚司指挥奉圣上命令查抄申侯府。”
镇抚司指挥是从一品大员，今夜竟能劳动他来查抄申侯府，想必是不能善了了。
时清如是想着，低头一拜，“小女请大人安。今夜我家宴客，后院不仅有申侯府家的家眷，更有朝中各位大人的家眷和胶西王妃，不知大人可否通融一二，容我阮家送走宾客。”
来人早得了信知道申侯府女眷及其姻亲在后宅临水处饮酒作乐，只是不知胶西王妃也在其中。
他沉吟一下，朗声道：“卑职请王妃一见。”
胶西王妃常在殿前行走，是以刚露出一点身影便被认了出来。
他赶忙低下头，“不知王妃在此，多有冒犯，还请王妃恕罪。”随后，点了两个锦衣使者护送王妃离开。
有了胶西王妃打头，余下各家家眷在锦衣使者处验明身份后均坐着马车离开了。唯有陆夫人、大奶奶和时清被出鞘的白刃团团围困在后院的一片空地上。
月上中天，四下觑无人声，锦衣使者在院中翻箱倒柜的查抄声愈发明显。
一直到后半夜，前院才传来消息，说是侯爷在工部供职不用心，不能为圣上起九层之台，耽误了圣上求仙问道的大计，因此被褫夺官职。如今侯爷和世子二人均被锁进大狱里去了。
陆夫人当夜就发起高烧，缠绵病榻，府中能主事的主子只剩下大奶奶顾氏和时清。顾氏守在府里照顾婆母和一双小儿女，时清则每日在城中奔波，但凡能说得上的话人家没有不曾求告过的。
九层之台是文成将军谏言修建的通天台，要砌以金玉、饰以彩宝、注酒为池、珍珠铺地，每日笙歌不绝、弦乐不断，据说如此方能引来仙人一顾。
申侯自入仕起就在工部供职，辅佐两代帝王主持了无数利国利民的工程，临了却被要求修建酒池肉林之属，眼看一世英名将毁于一旦，自然不从。
事发那天，申侯在殿上苦苦劝诫，圣上不仅不为所动，反而勃然大怒，存心要杀鸡儆猴，让这朝野上下再无人敢置喙禁中。
时清奔波了